Một ngày náo loạn ầm ĩ kết thúc, phải tới tận chiều thì Tần vương phủ mới được trả lại yên tĩnh, mặt đất phủ lớp sương bạc thấp thoáng thấy có dáng người đẫy đà đang di chuyển chậm rãi tiến vào trong phòng.

Cánh cửa nặng trịch bị đẩy ra theo động tác của người đàn bà tạo thành âm thanh “kẽo kẹt” cực kỳ nhức tai, luồng gió lạnh buốt tức khắc ùa vào khiến hai con người ngồi trong gian phòng không khỏi rùng mình lẩy bẩy.

Người vừa tới lắc mình giũ sạch bông tuyết vương trên người, khuôn mặt tròn quay lộ ra dưới vành nón rộng, bờ môi cũng chuyển sang màu tím tái vì lạnh, giọng nói run run: “Ôi trời ơi, mùa đông năm nay chết cóng mất thôi…”

Người phụ nữ luống tuổi trong phòng bước ra nghênh đón, vừa giúp người kia phủi phủi lớp tuyết trắng còn bám ở quần áo vừa lên tiếng phàn nàn: “Bà nói mà cũng không nhìn lại mình xem, trời thì đã rét còn cứ ra ngoài lang thang. Hôm nay thời tiết đúng là lạnh cắt da cắt thịt, sắp đóng băng đến nơi rồi đấy.”

“Dào ôi, dù sao cũng chỉ đi lòng vòng quanh viện thôi mà, bà còn định bắt tôi ngồi trong đây suốt à?”

Nghe thì có vẻ như đang vô cùng tiếc hận, nhưng giọng điệu lại chẳng hề giấu ý khinh thường rõ rệt.

Ta lặng lẽ lắc đầu ngán ngẩm, co rúc người vào một xó, tiếp tục ngâm tay trong làn nước gừng ấm áp.

Người tới là Thái ma ma - chưởng sự của phòng giặt giũ, còn người đang bận bịu giúp bà phủi bông tuyết là Trần ma ma - có thể coi là phó chưởng sự của nơi này.

Một lát sau Thái ma ma đi vào buồng ngồi, ta vội vàng đứng dậy lau qua loa bàn tay ướt sũng rồi rót chén trà đưa qua cho bà.

Trong mắt Thái ma ma hiện lên nét hài lòng, quay đầu nói với Trần ma ma đứng bên cạnh: “Bà nói xem, bản thân vốn đã không có số giàu sang thì tốt nhất đừng nên tham lam phú quý. Cứ nhìn mà coi, một cô nương đang sống sờ sờ mà đùng một cái đã nằm dưới ba tấc đất rồi.”

Trần ma ma tức thời phụ họa: “Lại chả thế, Hạ Thiền này là người lớn lên cạnh chúng ta, từ lúc nhập phủ đã rục rịch không biết thân biết phận, ỷ mình có tí nhan sắc đã ấp ủ tham vọng cao tận mây xanh, chả thèm nhìn lại xuất thân của mình là gì, ngươi nói có phải không… Đồ Mi?”

Câu chuyện bất thình lình chuyển hướng sang ta.

Ta cúi đầu lặng thinh, cố rụt người về đằng sau, Trần ma ma chỉ cho rằng ta quá sợ hãi trước tin tức Hạ Thiền q.ua đ.ời, đến mức không thể mở miệng nói chuyện, vậy nên bà cũng không gặng hỏi nhiều.

Thái ma ma lúc này mở miệng bảo: “Đồ Mi và nha đầu kia không giống nhau, thời gian trước Hạ Thiền đó tốn bao nhiêu tâm tư, ngày nào cũng bôi son trát phấn, ta thấy Đồ Mi còn chả buồn để bụng. Bà cứ nhìn cây trâm đồng trên đầu nó kìa, từ khi vào phủ đã thấy nó đổi cái khác bao giờ đâu?”

Trần ma ma liếc nhìn cây trâm giản đơn cài trên đầu ta, ánh mắt thoáng chút xem nhẹ, quay đầu tiếp tục nói với Thái ma ma: “Bà cũng đừng quá đau lòng vì nha đầu kia, là tại chính nó không biết sống c.hết, mấy bà già chúng ta… khuyên không nổi.”

Thái ma ma uống hết mấy chén trà nóng, sắc môi cũng dần dần hồng hào lại: “Làm trong phòng này lúc nào tôi cũng trung thực hoàn thành nhiệm vụ đúng với bổn phận, ai ngờ đâu lại xuất hiện kẻ không biết điều như thế. Ôi… may mắn Ngũ gia nhân từ không truy cứu đến chỗ chúng ta.”

Hai người mải mê nói chuyện được một lúc, thấy ta vẫn còn đứng bên cạnh, Thái ma ma bèn nói: “Hạ Thiền mất rồi, công việc dang dở của cô ta chưa ai gánh vác. Ngày xưa hình như ngươi và Hạ Thiền làm được một ít rồi nhỉ? Hai ngày này ngươi tạm thời thay cô ta xử lý đi, ta sẽ sắp xếp mọi thứ lại sau.”

“Dạ, ma ma, vậy tôi đi xuống trước.” Ta cúi đầu đáp lời, bước từng bước nhỏ ra ngoài.

Bên tai vẫn loáng thoáng nghe thấy tiếng khe khẽ thì thầm của Trần ma ma: “Tính tình nha đầu ấy cũng thật là lạnh lùng quá nhỉ. Mới vừa rồi tôi còn thấy đám cô nương trong phòng nức nở, mắt cô nào cô nấy đỏ hoe hoe. Chứng kiến cảnh một người ở cùng với mình ba bốn năm đột ngột qua đời vậy mà nha đầu ấy chẳng mảy may quan tâm, cứ như là chuyện không liên quan đến mình vậy.”

“Bà nói ít vài câu thôi, ngày xưa Hạ Thiền đối xử với nó tệ nhất, đều là cô nương mười sáu tuổi đầu, cả hai lại có dung mạo nổi bật số một số hai của phòng giặt, hồi trước Hạ Thiền chẳng biết bao lần tìm chuyện làm khó nó, giờ bà còn mong nó vì Hạ Thiền mà rơi nước mắt ư?”

Tuyết ngoài trời vừa khéo ngừng rơi, ta đạp lên nền tuyết trắng đi đến sân giặt, giọng nói sau lưng dần dần nhỏ lại cho đến khi hoàn toàn không nghe thấy gì nữa.

Tuyết bị giẫm lên phát ra tiếng “sột sột”, mà tâm trạng của ta lúc này cũng y như màn tuyết mênh mông, chẳng chút sắc màu.

Đã không còn nghe thấy giọng điệu hả hê của hai người đàn bà ngồi trong phòng, cảm giác kinh hoàng khi nghe được tin có người mất cũng từ từ vơi đi.

Không tranh không giành, lầm lì ít nói.

Tám chữ này là những gì Thái ma ma dùng để hình dung về ta, và cũng là chí hướng sinh tồn ta đã vạch ra kể từ khi bước chân vào nơi đây.

Lúc tới chỗ bình thường ta hay lại giặt quần áo, đập vào mắt là cả đống đồ chồng chất trơ trọi. Ta xách một cái chậu gỗ ra, rồi lại vòng ra bếp sau xin chưởng sự ít nước nóng, cứ đút cho mấy văn tiền là chưởng sự bếp sau sẽ đi lấy nước nóng cho bọn ta, xong xuôi thì việc ai người nấy làm, xem như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Ấy mà mùa đông ở đây rét căm căm, dù có nước nóng thì đầu ngón tay vẫn bị tê cứng như thường, ngâm nước gừng chẳng xi nhê gì. Chỗ cổ tay chợt râm ran đau. Giờ phút này, ta tha thiết nhớ chiếc máy giặt hiện đại thân yêu, có lẽ không chỉ là máy giặt, ta nhớ tất cả mọi thứ của thế giới hiện đại, dẫu ở thế giới đó, ta chẳng qua cũng chỉ là một đứa mồ côi bị ruồng bỏ mà thôi.

Giặt hết quần áo thì trời đã sẩm tối, ta đấm đấm cái lưng mỏi nhừ khó nhọc đứng dậy. Chẳng mấy chốc mà ta đã ở Tần vương phủ được năm năm có lẻ, bốn năm nữa thôi thân thể này sẽ được hai mươi tuổi. Theo luật lệ thì khi vừa tròn hai mươi, các gia nô có thể dùng tiền để chuộc lại khế ước bán mình, đến lúc đó ta sẽ đem theo cuốn sổ tiết kiệm nho nhỏ tích cóp từng tí một, rồi sẽ đi thật xa thật xa thoát khỏi chốn này.

Ngoài trời tuyết lại rơi lả tả, ta ôm chậu gỗ bước chậm về khoảng sân thường dùng để xông hương quần áo, lấp ló có thể nhìn thấy rừng mai phía xa xa. Ta giậm giậm chân, dáo dác nhìn quanh mà chẳng thấy một bóng người, thời tiết khắc nghiệt kiểu này chắc cũng không ai muốn ra ngoài, thế là ta bèn cất bước đi qua bên đó. Đứng trước bãi đất trống bao la, tuyết trắng bao bao trùm cả vạn vật không để lại chút vết tích nào. Cũng chính sáng ngày hôm nay, Hạ Thiền đã… chết cóng ở đây.

Ngay trước rừng hoa mận, có cô gái sôi nổi như mùa hạ chính thức từ giã thế gian, chẳng còn cơ hội được thưởng thức tiếng ve sầu kêu hòa cùng cái nắng gắt thiêu đốt của hè năm sau nữa.

Tuy quả đúng rằng Hạ Thiền luôn tìm mọi cách làm khó ta, nhưng ta thường không để bụng đi so đo với cô ấy, mắt nhắm mắt mở mặc cô ấy muốn làm gì thì làm. Hạ Thiền có một ước ao, đó là được làm chủ tử, cô ấy nói từ ngày này qua tháng nọ, và thật bất ngờ, ước ao đó cuối cùng cũng có thể thực hiện.

Hạ Thiền cho rằng vẻ đẹp của mình chính là sự tồn tại đặc biệt nhất, thế rồi bắt đầu bắt chước theo câu chuyện trong tranh sách. Mùa đông đến, trời buốt giá cùng cực, vậy mà Hạ Thiền chỉ mặc một bộ quần áo lụa mỏng tang mua bằng toàn bộ số tiền mình có, đi vào rừng ngắt một nhánh mai rồi làm ra vẻ mỹ nhân âu sầu nhìn thân thương phận. Tuy rằng bị Ngũ gia bắt gặp, nhưng vẫn chưa thể hiện thực hóa giấc mộng bay lên đầu cành.

Ngũ gia chính là chủ nhân của Tần vương phủ, cũng là Ngũ hoàng tử đương triều - Cao Yển, nô tài trong phủ đều tôn xưng y là Ngũ gia. Sáu năm trước Cao Yển được ban ân điển rời cung lập phủ, mẹ mìn lợi dụng lúc Tần phủ tuyển người đã đẩy ta vào luôn.

Nói tới chuyện này, ta vẫn còn nhớ như in gương mặt phẫn nộ méo mó của mẹ mìn khi mua bán ta, có thể nói cả cuộc đời bà ta khôn ngoan sáng suốt suýt nữa thì toang hết trong tay ta.

Ta vốn dĩ được bà ta nhặt bên lề đường, lúc ấy mới có mười một tuổi đầu, vì nghèo rớt mồng tơi nên trông người ngợm gầy gò đen nhẻm, đi đến đâu là bị xa lánh đến đấy, ngay cả tú bà ở lầu xanh cũng hắt hủi “trả hàng”. Vì để vụ “trả hàng” này không ảnh hướng đến danh tiếng kinh doanh của mình, cùng lúc nghe tin vương phủ đang tuyển người, vậy là mẹ mìn lấy lại bạc rồi tống khứ ta vào phủ.

Vừa nhớ là suy nghĩ lại bay đi đẩu đi đâu, ta lắc lắc đầu, buộc mình không được nghĩ đến những chuyện ấy nữa. Nhìn bãi đất trống trước mặt ta thở dài đánh thượt, đặt chiếc chậu gỗ đầy ụ quần áo xuống, rảo bước đi tới bìa rừng mai nhặt nhánh mai khô quắt dưới đất lên rồi cẩn thận đặt vào chỗ đất trống.

Hạ Thiền ra đi vì một nhánh hoa mai, hy vọng nhánh mai này có thể thổi ngát hương hoa tới chặng đường đi xuống hoàng tuyền của cô ấy, để tới kiếp sau được đầu thai làm một người có ích cho đời.