Vạn Nẻo Hồng Trần
Hừng đông
ló rạng, một ngày mới lại bắt đầu.
Tiếng
“phì..phò..” của đám ngựa đang gặm cỏ ban sớm, tiếng “sột xoạt” của việc dỡ bỏ
lều trại, tiếng nói chuyện rì rầm làm không gian trên đồng cỏ thêm phần sinh
khí. Chẳng mấy chốc mà mọi người đã sắp xếp gọn gàng hàng hóa để chuẩn bị lên
đường.
Từng tia nắng
vàng ươm của ngày mới đang mơn trớn từng nhành cây, ngọn cỏ. Những giọt sương
đêm qua còn đọng lại trên cành lá cũng chuyển mình tỉnh giấc. Sau đó nương theo
ánh mặt trời chiếu rọi, từng giọt, từng giọt tung mình rơi xuống nền đất ẩm.
Trời xanh,
mây trắng.
Không khí
trong lành.
Gió nhẹ vờn
quanh từng bãi cỏ.
Đoàn xe đầu
tiên do tổng tiêu đầu Trần Vũ bắt đầu lăn bánh. Mọi người phía sau nhanh chóng
nối đuôi theo. Từ kinh thành phương Bắc nếu cưỡi ngựa liên tục cũng chỉ mất khoảng
bảy, tám ngày là đến nơi. Tuy nhiên với những lần di chuyển nhiều hàng hóa như
thế này thì tốc độ chỉ hơn người đi bộ một chút. Vì thế thời gian hành trình
cũng lâu hơn vài lần. Với tốc độ này thì ba hôm nữa đoàn người sẽ đến thành Nam
Giang.
“Dương
thúc, hai hôm nữa sẽ đến địa phận của Nam Giang thành, thúc nhắc nhở mọi người
cẩn thận một chút.” Tổng tiêu đầu Trần Vũ hướng Dương Vĩ khẽ nói. Lúc này hai
người đang cưỡi ngựa đi ở phía trước đoàn người một đoạn
“Ngươi yên
tâm, tối qua ta đã nhắc nhở mọi người rồi.” Dương Vĩ cười đáp.
“Chuyến
hàng lần này rất quan trọng, hi vọng hai ngày tới không xảy ra biến cố gì.” Trần
Vũ sắc mặt âm trầm nói.
“Chúng ta
đã chia hai đường thủy, bộ khác nhau để đề phòng bất trắc. Ta nghĩ sẽ không có
gì đáng ngại.” Dương Vĩ nói.
“Hi vọng là
như thế.” Trần Vũ trầm ngâm nói.
Lúc này Trần
Vũ đang nhớ lại đơn hàng của chuyến vận tiêu lần này. Số hàng này đều là vật phẩm
cực kỳ trân quý. Đây chính là số hàng của liên minh Kim Ngân, một liên minh
thương hội lớn ở kinh thành. Đây là đơn hàng đặc biệt Kim Ngân thương hội muốn
vận chuyển đến thành Nam Giang. Bình thường mỗi một liên minh thương hội đều có
cho riêng mình một tiêu cục để tiện quản lý việc vận chuyển. Chỉ là chuyến hàng
này số lượng quá lớn và đây là đơn hàng bí mật của Kim Ngân liên minh nên mới
phải nhờ đến sự trợ giúp của tiêu cục lớn nhất kinh thành, Trần gia.
Trần gia
tiêu cục vốn có phương châm làm việc gọn gẽ, đơn hàng loại nào cũng nhận chỉ cần
cho một cái giá thỏa đáng. Điểm đáng tin cậy nhất của Trần gia tiêu cục là tính
bảo mật. Thông tin khách hàng cùng vật phẩm đều được giữ kín. Trong hơn trăm
năm tồn tại, Trần gia tiêu cục chưa từng xảy ra việc tiết lộ bí mật hàng hóa.
Để chuẩn bị
cho chuyến vận tiêu lần này, tất cả tinh anh của Trần gia tiêu cục đã được tập
trung toàn bộ lại một chỗ. Vì để đảm bảo tính an toàn và đề phòng rủi ro mà Trần
Vũ đã chia ra hai đường vận chuyển thủy bộ kết hợp. Từng chuyến hàng được xé lẻ
ra rồi bí mật vận chuyển về Nam Giang. Đến hôm nay đã chuyển được ba phần tư
đơn hàng an toàn tới đích.
Hiện tại chỉ
còn một phần ba đơn hàng đã được chia thành hai phần theo đường thủy ngược lên
Đông Bắc rồi xuôi theo dòng Loan Giang chuyển về phương Nam. Còn đường bộ thì
do chính Tổng tiêu đầu Trần Vũ áp tải, theo dòng người xuống phương Nam tránh
rét.
“Trần tổng
tiêu đầu, hơn một canh giờ nữa chúng ta sẽ ra khỏi phạm vi đồng cỏ.” Một thanh
niên cưỡi ngựa lên phía trước bẩm báo.
“Ta biết rồi,
ra khỏi đồng cỏ ngươi cho mọi người nghỉ ngơi ăn uống rồi tiếp tục lên đường.”
Trần Vũ khẽ căn dặn.
“Dạ.” Thanh
niên kia nhận lệnh rồi nhanh chóng lui về sau nói chuyện với mọi người xunh
quanh.
Thời điểm
này trong năm, tiết trời phương Nam đang trong mùa nắng ấm. Cái nắng dịu nhẹ chứ
không hề chói chang nóng bức như những ngày hè. Đoàn người ngựa nhờ thế mà có
thể đi liên tục suốt ngày không cần nghỉ ngơi nhiều. Ngoài việc dừng chân ăn uống,
ngủ nghỉ ban đêm thời gian còn lại mọi người đều tranh thủ nhịp bước về phía
trước.
Bấy giờ ở
phía xa xa đồng cỏ, núi non đã ngày càng hiện rõ. Con đường mòn chạy vòng quanh
núi cũng thấp thoáng ẩn hiện phía trước. Chỉ cần đi qua dãy núi này là có thể
an toàn đến thành Nam Giang.
Dãy núi này
tên gọi Trấn Nam, là bức tường phòng ngự tự nhiên của thành Nam Giang. Trước
đây khi mở rộng bờ cõi về phương Nam, triều đình Vân quốc luôn lựa chọn những
nơi giáp núi liền sông để xây dựng thành trì. Thành Nam Giang cũng như vậy, hai
mặt giáp núi, một mặt khác lại giáp với dòng Loan Giang rộng lớn. Nói Nam Giang
là một pháo đài bất khả xâm phạm cũng không hề quá.
Thời gian
trôi qua.
Mặt trời đã
treo trên đỉnh đầu.
Mây trắng vờn
theo gió.
Vài đàn
chim di cư từ phương Bắc nối đuôi nhau lao vun vút về phương Nam.
Lúc này
đoàn người đã dừng lại dưới chân núi Trấn Nam. Vài đống lửa được nhóm vội để
chuẩn bị bữa cơm trưa. Vài người buồn chán thì nằm vật ra trên xe hàng ăn tạm
chút lương khô lót dạ. Phía sau đoàn xe của Trần gia tiêu cục có bốn xe cỏ lớn,
lúc này trên một xe cỏ bốn thiếu niên đang ngồi ăn mấy cái bánh bao to tướng. Tất
nhiên đây là nhóm Tam Đại Nhất Tiểu rồi.
“Trần tổng
tiêu đầu thật tốt bụng.” Tiểu Cẩu vừa ăn vừa nói. Trong lòng nó ấn tượng về Trần
Vũ là cực kỳ tốt.
“Đúng vậy,
ta cũng không ngờ được ăn uống thoải mái như thế này.” Đại Cẩu vừa nói vừa cắn
một miếng bánh to.
“Đại ca,
chúng ta có thể xin đi theo Trần tổng tiêu đầu không.” Đại Ngưu hỏi.
“Ngươi ăn
nhiều quá nên đầu óc có vấn đề sao? Thân phận như chúng ta làm sao có thể đi
theo Trần tổng tiêu đầu.” Đại Cẩu nhăn nhó.
“Mỗi một bảo
tiêu của Trần gia đều là người có thân thủ bất phàm, chúng ta chỉ là đám ăn mày
làm sao có thể so sánh được.” Đại Cẩu ra vẻ hiểu biết giảng giải.
“Thì ra thế.”
Đại Ngưu ngây ngô nói. Cũng khó trách nó, bởi mấy hôm nay nhờ có Trần tổng tiêu
đầu mà nhóm ăn mày được ăn uống rất tốt. Nó chỉ mong có thể được như thế này
mãi thì hàng ngày khỏi phải lo chuyện ăn uống rồi.
“Được rồi,
Trần tổng tiêu đầu cho chúng ta mỗi người một kim tệ tức là được một trăm đồng
tệ rồi. Đến thành Nam Giang chúng ta sẽ kiếm việc làm để sinh sống.” Đại Cẩu
tính toán.
“Dạ” mấy đứa
khẽ đáp.
Trần Vũ
cùng Dương Vĩ ngồi ở phía xa nghỉ ngơi lúc này khẽ nở nụ cười.
Chỉ nghe Trần
Vũ nói: “Mấy đứa nhỏ này thật có hiểu biết.”
“Đúng vậy,
chỉ cần chúng có ý chí muốn thoát khỏi kiếp ăn mày thì xem như có thể đào tạo”
Dương Vĩ cười cười.
Khoảng cách
từ xe cỏ đến chỗ Trần Vũ cùng Dương Vĩ là hơn mười lăm trượng nhưng qua đối thoại
của hai người có thể nhận ra thính lực của hai người nhanh nhạy đến mức nào. Chỉ
có hàng võ lâm cao thủ mới có thể có được thính lực như thế. Xem ra Trần gia
tiêu cục vang danh kinh thành cũng là điều dễ hiểu.
Bữa cơm
trưa nhanh chóng trôi qua.
“Mọi người
lên đường thôi.” Một thanh niên khỏe mạnh lớn giọng thúc giục.
“Ân” Rất
nhiều người đáp lại.
Dòng người
lại tiếp tục di chuyển theo con đường dưới chân núi. Để đi qua ngọn núi này mọi
người phải mất gần hai ngày mới có thể hoàn thành. Con đường dưới chân núi Trấn
Nam cũng không quá gồ ghề hơn nữa lại khá rộng rãi, nền đất nham thạch cứng rắn
lại càng giúp xe ngựa lăn bánh nhanh hơn bình thường.
“Chúng ta
chạy lên phía trước chơi một chút đi.” Đại Cẩu vừa nói vừa chỉ tay về con đường
trước mặt.
“Được” Tiểu
Cẩu cùng Đại Ngưu, Đại Hắc gật đầu đồng ý.
Bốn thiếu
niên ăn mày nhanh chóng chạy lên phía trước đoàn người ngựa. Bốn đứa cười đùa
đuổi theo nhau chẳng mấy chốc mà đã cách đoàn người một đoạn khá xa.
Dương Vĩ
nhìn đám trẻ nhỏ vui đùa phía trước thì khẽ than: “Ài, tuổi trẻ thật là tốt.”
Trần Vũ cưỡi
ngựa đi bên cạnh nghe thế thì cười nói: “Dương thúc thân thủ bất phàm, so với
thanh niên trai tráng còn khỏe mạnh gấp nhiều lần.”
“Già rồi..già
rồi..” Dương Vĩ nghe Trần Vũ nói thế thì cười cười đáp.
Lúc này
phía trước con đường xa xa một đoạn, Đại Cẩu đang cầm một nhành cây dài gần bằng
thân hình nó. Chỉ thấy nó cầm nhành cây múa máy, lúc đâm bên trái, lúc chém bên
phải, hai chân thì di chuyển rất nhịp nhàng.
“Đại ca,
người luyện võ sao?” Tiểu Cẩu hỏi.
“Hắc hắc,
đây là chỉ mấy ngón võ mèo cào ta học lỏm từ mấy người mãi võ ở kinh thành mà
thôi.” Đại Cẩu trả lời, khuôn mặt có phần tiếc nuối.
“Ta cũng học
lỏm được vài chiêu.” Đại Hắc nói xong thì khẽ tung người lộn mấy vòng rồi vênh
váo chuyển người về thế đứng tấn, bàn tay lại đấm ra vài quyền xiêu xiêu, vẹo vẹo.
“Tam ca người
cũng học được vài chiêu chứ?” Tiểu Cẩu sẵn tiện hỏi.
“Ha ha, mấy
ngón võ không đầu không đuôi như thế ta chả thèm học. Bị người đuổi đánh thì chạy
trốn thật nhanh mới là thượng sách.” Đại Ngưu cười hề hề nói.
“Tứ đệ, đệ
có học được tiểu xảo nào không?” Đại Cẩu dường như nhớ tới việc gì hướng Tiểu Cẩu
hỏi.
“Tiểu xảo
là thế nào?” Tiểu Cẩu hỏi.
“Chúng ta
là ăn mày tuy đi xin ăn nay đây mai đó nhưng không phải ai cũng có lòng tốt cho
chúng ta đồ ăn. Vì thế chúng ta cũng truyền cho nhau vài tiểu xảo để việc xin
ăn dễ dàng hơn.” Đại Cẩu giảng giải.
“Ví dụ như
giả vờ làm người tàn tật, giả làm người mù, phải biết cách khóc lóc, nói chung
phải có chút tiểu xảo để làm người khác thương tình cho chúng ta tiền bạc hoặc
đồ ăn.” Đại Cẩu lại ê a trình bày. Có vẻ như nó rất thích thú với việc này.
“Mấy cái
này đệ không biết.” Tiểu Cẩu đáp.
“Ách, thế
thì đệ biết làm gì?” Đại Cẩu hỏi.
Tiểu Cẩu
nghe Đại Cẩu hỏi thế thì chợt ngẩn người. Những ngày theo gia gia thì gia gia đều
chăm lo cho nó, dạy nó đủ thứ nhưng chưa bao giờ dạy nó thứ gì liên quan đến việc
xin ăn cả. Nghĩ một lúc không tìm được “tiểu xảo” nào nó đành phải lắc lắc đầu
nhìn Đại Cẩu.
“Ài, đến
thành Nam Giang chúng ta sẽ chỉ cho đệ vài tiểu xảo hay ho.” Đại Cẩu cười nói.
“Dạ” Tiểu Cậu
khẽ đáp. Lúc này trong suy nghĩ của một đứa trẻ mới mười hai, mười ba tuổi như
nó đang hiện lên câu hỏi đầu tiên về cuộc đời “ Bản thân mình có thể làm gì?”.
“Chít..chít…”
tiếng kêu vang lên khiến nhóm Tiểu Cẩu chú ý. Chỉ thấy ở ven đường, có mấy con
chuột đang nằm thoi thóp bên mấy bụi cỏ màu đỏ, miệng thì phát ra âm thanh “
chít..chít..” liên hồi.
“Sao ở đây
có nhiều chuột vậy.” Đại Hắc bỗng cất tiếng nói.
Nghe Đại Hắc
nói vậy, mấy đứa mới nhìn xunh quanh thì phát hiện ra có rất nhiều bụi cỏ màu đỏ
mọc hai bên đường. Bên cạnh mỗi bụi cỏ đều có vài con chuột nằm thoi thóp.
“Đại ca, mọi
người mau mau lùi lại.” Tiểu Cẩu hoảng hốt hét to.
“Có chuyện
gì vậy?” Đại Cẩu giật mình hỏi.
“Phía trước
có rất nhiều rắn, chúng ta mau trở lại nói cho mọi người biết.” Tiểu Cẩu khuôn
mặt lo lắng nói.
“Cái gì nhiều
rắn, để ta thu lấy mấy con chuột lớn rồi tý nữa chúng ta làm món thịt chuột
quay.” Đại Cẩu hí hửng nói.
“Đại ca hãy
tin đệ, mấy cây cỏ màu đỏ này có độc và chuyên dùng để rắn ẩn nấp.” Tiểu Cẩu vừa
nói vừa kéo tay Đại Cẩu cùng hai người còn lại quay trở về phía đoàn người.
“Phì..phì..”
không biết từ lúc nào bên cạnh một đám cỏ, một con rắn màu đỏ nhỏ như ngón tay
cái đã thò miệng ra nuốt lấy một con chuột lớn.
“Rắn…rắn…chạy
mau.” Đại Cẩu lúc này mới tin lời Tiểu Cẩu lập tức kéo cả bọn ba chân bốn cẳng
chạy ngược về đoàn người.
……
Ở một không
gian khác trên sườn núi
“Tiểu tử
đáng chết, dám phá hỏng chuyện của ta.” Thanh âm rít ra từ kẽ răng khiến người
ta sởn gai ốc.
“Chút nữa
giết sạch người của Trần gia tiêu cục cho ta, không được để ai chạy thoát. Ta
muốn xem xem Trần Vũ làm thế nào thoát khỏi Vạn Xà Trận.” Âm thanh rin rít lại
vang lên.
“Dạ, đại
nhân” tiếng người lo sợ đáp lại.
……
“Chuyện gì
xảy ra?” Trần Vũ nhìn mấy đứa trẻ hoảng hốt chạy trở về thì lớn tiếng hỏi.
“Trần tổng
tiêu đầu, ở phía trước có rất nhiều rắn.” Tiểu Cẩu nói.
“Ngươi nói
rắn sao?.” Trần Vũ vẻ mặt cười cười nói.
“Chỉ là mấy
con rắn thôi mà làm các ngươi sợ tè ra quần thế à?” Dương Vĩ cũng mỉm cười châm
chọc.
“Phía trước
có rất nhiều Hóa Xà Thảo.” Tiểu Cẩu chợt nhớ tới mấy cây cỏ màu đỏ liền nói.
“Cái gì?”
Trần Vũ vẻ mặt biến đổi.
“Ngươi xác
định là Hóa Xà Thảo?” Dương Vĩ vẻ mặt ngưng trọng hỏi.
“Gia gia từng
đưa ta đến Tây Mạc một lần nên ta có thể nhận ra Hóa Xà Thảo.” Tiểu Cẩu đáp.
“Có mai phục.”
Trần Vũ vừa nghe xong lời của Tiểu Cẩu lập tức hét lớn. Lời nói của Tiểu Cẩu
khiến hắn tin tưởng mười phần bởi Hóa Xà Thảo chỉ xuất hiện duy nhất ở Tây Mạc,
một vùng hoang vu nằm ở phía Tây của Vân quốc.
Hóa Xà Thảo
là một dạng cỏ màu đỏ như máu, thường mọc thành từng bụi nhỏ, có thể tỏa ra hơi
độc quanh chu vi vài thước, chất độc của Hóa Xà Thảo khi động vật hít phải thì
phát tác như là độc của loài rắn. Hơn nữa Hóa Xà Thảo cũng là nơi trú ngụ của Hồng
Ti Xà, một loài rắn cực độc, màu đỏ, thân dài hơn thước, nhỏ bằng đầu ngón tay
cái của người trưởng thành.
“Xoạt..xoạt..”
Gần trăm bảo tiêu lập tức tuốt đao kiếm ra khỏi vỏ, khuôn mặt mỗi người đều tập
trung cao độ nhìn xunh quanh. Đoàn người đi một đoạn phía sau thấy đoàn xe của
Trần gia tiêu cục có biến liền hạ ý thức dừng lại.
“Mọi người
lùi lại phía sau.” Trần Vũ hướng về đoàn người hét lớn.
“Khặc…khặc,
Trần tổng tiêu đầu phản ứng thật là mau lẹ.” Thanh âm khàn khàn đột ngột vang
lên. Điều đặc biệt là thanh âm này cứ như làn gió thoảng, lởn vởn quanh tai mỗi
người một lúc mới tan.
“Loạt…xoạt.”
Chớp mắt từ trên sườn núi, hiện ra một nhóm mấy chục người mặc quần áo màu đen
từ đầu đến chân, chỉ lộ ra hai con mắt sau lớp vải. Trên lưng mỗi người đeo một
cái giỏ bằng trúc hình dáng như giỏ hái thuốc. Chỉ có điều lúc nhìn vào mỗi cái
giỏ đều khiến cho người ta cảm thấy tâm thần bất an, không ai hiểu vì sao mình
lại sinh ra cảm giác lo lắng như thế.
“Là ác tặc
phương nào dám chặn đường của Trần gia tiêu cục?” Dương Vĩ hét lớn, tiếng hét dội
vào sườn núi rồi vọng đi vọng lại liên hồi.
“Nội công
thật thâm hậu.” Giọng nói khàn khàn lại nhàn nhạt vang lên.
“Các ngươi
là người của Vạn Xà Cốc?” Trần Vũ khuôn âm trầm nói.
“Nhãn quang
của Trần tổng tiêu đầu quả là sắc bén. Nói như vậy là ngươi biết chúng ta hôm
nay vì sao lại có mặt ở đây rồi?” Giọng nói kia lại vang lên.
“Là nàng bảo
các ngươi đến?” Trần Vũ khuôn mặt chợt trở nên ngưng trọng.
Tĩnh lặng.
Không có tiếng
trả lời!
Cảm giác áp
bức bao trùm cả không gian.
“Trần Vũ,
hôm nay là lúc ta thực hiện lời hứa của mình.” Một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên
xóa tan bầu không khí tĩnh lặng.
Trần Vũ vừa
nghe thấy giọng nói này thì tâm thần như tê dại. Đâu đó trong hồi ức gần hai
mươi năm về trước, một loạt hình ảnh quá khứ lại tràn về.