Từng ngày như thế nhẹ nhàng trôi qua, đàn gadmim ở lại chỗ đó suốt mười
tám ngày, ngoài đi săn và ăn uống, chúng dành tất cả thời gian còn lại
để hấp thu năng lượng của đá mặt trời, cho đến khi viên đá cuối cùng đã
tiêu hao xong sói vương mới ra lệnh tiếp tục xuất phát.
Trước đó
Moaa đã bàn với nó về dự định tiếp theo, hắn nói hy vọng có thể tìm được chỗ ở trong lãnh địa của đàn sói, tốt nhất là cách một bộ lạc nhân loại không xa để khi cần có thể tìm người trao đổi đồ dùng. Sói vương ghi
nhớ hết những điều này và suy nghĩ xem nên lập lãnh địa như thế nào mới
tốt. Nó cũng thích có nhân loại trong đàn, để khi cần có thể giúp nó suy nghĩ những việc phức tạp, còn nướng thịt cho nó và cả đàn nữa, chỉ là
số nhân loại nó có quá ít, thật sự không đủ dùng, nhưng nó cũng biết số
lượng nhân loại đông lên sẽ rất phiền phức.
Moaa không biết rối rắm của sói vương, hắn đang bận bịu cùng cả nhóm thu dọn hành lý.
Trong thời gian này, hành lý của bọn họ đã lại lần nữa tăng lên. Hahna vẫn
cặm cụi mỗi ngày thu thập quả mật hoa, đến nay đã bỏ đầy hai túi lớn.
Rein có Bum hỗ trợ tìm được mấy loại rau có thể ăn được, trong đó có một loại cây bụi có vỏ cây rất cay được hắn phơi khô để dành làm gia vị
thay cho gừng, rời khỏi thảo nguyên không biết có còn tìm được nữa không nên hắn vơ vét không ít.
Sau mười mấy ngày cùng đàn gadnim đi
săn bọn họ đã tích cóp được rất nhiều sừng trâu, loại sừng màu trắng ngà rất đẹp hôm trước cũng có mười mấy cặp. Có sẵn bộ dụng cụ Shan làm
trước đó, cả nhóm tranh thủ lúc rảnh làm ra một ít vật dụng mới, từ vũ
khí cho tới ly uống nước đều có, số sừng còn dư đều được đóng gói mang
theo, đợi khi yên ổn xuống còn có thể làm được rất nhiều thứ. Bột nấm
tuyết bọn họ còn khá nhiều nhưng muối thì đã vơi một nửa, Moaa hy vọng
sắp tới có thể tìm được một bộ lạc để đổi muối.
Ngoài mấy thứ đó
ra thì còn có một ít thịt khô và thịt xông khói. Con mồi đi săn mỗi ngày bọn họ ăn đều còn thừa nên Rein làm thành món có thể để dành phòng khi
khẩn cấp. Cách làm thịt khô này trước đây Rein không biết, quê hương hắn là vùng nhiệt đới không có mùa lạnh, thức ăn thường ngày đều là đồ tươi sống, rất ít món khô để dự trữ thời gian dài như vậy. Mấy món này là
Dor nói cho Rein biết, sau đó hắn tự mày mò làm ra.
Rein từ nhỏ
đã thích nấu nướng nhưng vì chỗ hắn theo mẫu hệ, căn bếp luôn là nơi chỉ thuộc về phụ nữ, đàn ông là không được phép táy máy nên hắn trước đây
chỉ lén làm cho chính mình ăn, thỉnh thoảng mang sang tặng Rin lúc ấy là lang Danh lấy lòng mà thôi. Không nghĩ tới đến nơi đây hắn không chỉ
được thỏa thuê nấu nướng, còn vì thế mà rất được mọi người tán dương,
mỗi khi có người hay sói khen hắn nấu ăn ngon Rein liền thấy lâng lâng
vui vẻ, cho nên hắn rất chịu khó tìm nguyên liệu mới, muốn cho mọi người được ăn ngon hơn nữa.
Bab lúc này đã hoàn toàn hồi phục, rất
mong đợi có thể chở Moaa và Hahna lên đường, mà mấy thú nhân khác cũng
ăn ý nhường phần này cho hắn. Moaa không phản đối, cũng không phản ứng
gì khác, rất thản nhiên xếp hành lý lên lưng hắn, sau đó cùng Hahna leo
lên ngồi.
Thấy bọn họ đã chuẩn bị xong, sói vương mới ra lệnh
xuất phát. Đi trước nhất là sói vương, nhóm hoang thú ở vòng ngoài cùng, nhân loại thì đi cùng đám gadnim thường ở giữa, trên đầu có đạn nước
của Rin cảnh giới, hết sức an toàn.
Sói vương dẫn đàn đi về phía
Moaa chỉ lúc trước, sau một ngày rưỡi lộ trình, đàn sói đến được bìa
thảo nguyên. Trước mắt là một dãy núi thấp chắn ngang, là loại núi đá,
mỗi quả núi không cao nhưng dốc đứng, nhìn từ xa giống một đám tảng đá
lớn dựa vào nhau. Trèo qua những ngọn núi như vậy thì quá vất vả đối với loài sói lớn, cho nên sói vương quyết định đi đường vòng, hướng lên
phía đông nam dọc theo dãy núi, khoảng mười sáu cây số thì có một hẻm
núi đủ rộng để đi qua, bên kia là rừng rậm.
Chỉ cách một dãy núi đá thấp nhưng rừng rậm và thảo nguyên là hai hoàn cảnh hoàn toàn khác biệt. Rừng ở đây lớn và rậm rạp không thua gì khu vực
nhà cũ của Moaa, không thiếu những thân cây phải vài chục người ôm mới
hết. Mùa xuân đã gần kết thúc, cây cối đều xanh tốt mượt mà, cành lá rậm rạp khiến ánh sáng trong rừng khá tối.
Trong mấy ngày này bọn họ đi ngang qua vài lãnh địa của hung thú, nhưng mấy con hung thú đó nhìn
đội hình đàn gadnim xong liền co giò chạy mất, vốn dĩ đàn sói này đã
mạnh, sau đó lại hấp thu không ít đá mặt trời thì càng mạnh hơn. Bản
thân sói vương là hung thú không nói, số gadnim đạt tới hoang thú trong
đàn đã lên tới hai mươi hai con, đội hình này đi tới đâu cũng không cần
sợ hãi.
Bọn họ cũng có gặp được một nhóm thú nhân đang đi săn ở
gần dãy núi đá, Moaa còn định hỏi thăm xem có thể đổi được muối không,
nhưng vừa thấy có một nữ thú nhân trong nhóm mấy người đó liền tránh bọn họ thật xa, nếu không phải nhóm Moaa đi cùng đàn gadnim thì chắc là còn bị xua đuổi nữa.
Sói vương rất tức giận, nó cũng không hiểu tại
sao mấy người đó lại phản ứng như thế, con non nhân loại này không phải
rất dễ thương sao? Nhìn mấy người Moaa đều không vui, sói vương quyết
định nó không cần mấy nhân loại kia, cho nên ra lệnh xua đuổi bọn họ.
Gadnu và mấy con hoang thú khác ở vòng ngoài lập tức chấp hành mệnh lệnh, gầm gừ xông lên đuổi đám nhân loại kia đi.
Hahna ngược lại không tức giận như những người khác, nhỏ giọng thầm thì chỉ
đủ Moaa nghe thấy: "Maam đừng tức, con cũng không phải thật là Hahna,
không có gì phải so đo với một đám không hiểu chuyện."
Moaa xoa xoa đầu Hahna không nói gì, tâm trạng nặng nề suy nghĩ xem làm sao đổi được muối.
Gadnu suy nghĩ một chút quyết định gọi Hahna sang chính mình chở, đi ở phía
trước gần sói vương khiến cô nhóc quên luôn bực bội trước đó.
Bây giờ đã là ngày thứ sáu đàn sói vào rừng, địa hình từ ban đầu thấp dần
đến hiện tại đã dần cao lên, phía trước có thể thấy bóng dáng của một
dãy núi lớn. Cả nhóm Moaa lẫn đàn gadnim đều quen sống ở vùng núi non,
cho nên không cần thương lượng đều nhất trí tiếp tục đi cho đến khi tìm
được nơi ở ưng ý.
Trong lúc di chuyển thì hầu như không ai phát
ra âm thanh nào, kể cả Hahna cũng ngoan ngoãn nằm bò ôm cổ Gadnu lim dim ngủ, đàn sói xếp đội hình lặng lẽ đi đường.
Đột nhiên, một tiếng sói tru từ nơi xa vọng lại, sói vương dừng lại nghiêng tai lắng nghe,
đàn sói cũng dừng theo. Sau đó liên tiếp có tiếng sói tru vang lên, Moaa càng nghe mày càng nhăn lại. Tiếng sói tru ban đầu là tiếng báo động,
tiếp theo là mệnh lệnh quay về ở một hướng khác, sau đó từ vị trí thứ
nhất phát ra âm thanh liên lạc dẫn đường, hơn nữa âm thanh còn đang di
chuyển.
Dựa theo những thông tin này có thể đoán được, đàn sói
đang ở bên ngoài, có thể đang đi săn thì hang ổ bị tập kích, cho nên
phải vội quay về. Tốp sói ở nhà có vẻ đã không chống đỡ được phải bỏ
chạy, cho nên mới tru lên dẫn đường đàn đến cứu mình.
Đột nhiên, sói vương ở bên này cũng tru lên, đàn gadnim vì vậy cũng làm theo, đây là âm thanh thông báo sự hiện diện.
Rin nhìn sang Moaa dùng ánh mắt hỏi hắn xảy ra chuyện gì.
"Bên kia có đánh nhau, hình như thủ lĩnh muốn tham dự."
Hai người còn chưa nói xong, phía trước sói vương đã nhấc chân phóng đi, mục tiêu là nơi nhóm sói đang cầu cứu.
Đàn gadnim lập tức tách ra làm hai, một nhóm nhỏ ở lại phía sau bảo vệ sói
con, còn phần lớn đàn đều nhanh chân chạy theo sói vương, kể cả nhóm
nhân loại.
"Là sói nimpas."
"Có nhân loại."
Rin và
Moaa gần như cùng lúc lên tiếng, bọn họ đã đến gần nơi phát sinh chiến
đấu. Đàn sói ở đây là loài sói nhỏ nimpas, so với loài sói ở Địa Cầu thì lớn hơn một chút nhưng so với gadnim thì lại rất nhỏ, trong khi gadnim
đa phần là lông màu xám sáng hoặc trắng thì nimpas lại chủ yếu màu đen
và xám tối. Một đàn nimpas có số lượng phổ biến là hơn hai trăm con, còn những đàn gadnim bình thường chỉ dưới bảy con, thậm chí có không ít
gadnim sống đơn độc hoặc một đôi.
Đối thủ của đàn nimpas là một
đàn thú săn mồi thuộc họ bò sát lớn, có chừng hai mươi con, mỗi con lớn
tương đương một con tê giác, có lớp giáp da rất cứng. Điều khiến Moaa
chú ý là, đứng cùng chiến tuyến với đàn nimpas còn có khoảng hai mươi
thú nhân, hẳn là đến từ cùng bộ lạc. Đàn sói cùng nhóm thú nhân không
chiếm được ưu thế ở đây, dù số lượng đông hơn.
* * *
Alta
là một thú nhân vừa thành niên được hai năm, hắn có thú hình là một con
equas, bình thường đi theo đội săn bắn làm nhiệm vụ chở con mồi, hắn có
thể chở được con mồi nặng gấp đôi mình và còn chạy rất nhanh, đôi khi
săn những con mồi nhỏ hắn cũng có thể giúp mọi người vây đuổi.
Hôm nay là ngày thủ lĩnh dẫn bọn họ ra ngoài săn thú. Bọn họ vốn dĩ định đi săn thú tai dài tuktu nhưng lúc đến gần chỗ đầm lớn thủ lĩnh lại phát
hiện một đàn trâu tauri xuất hiện ở bờ đầm. Trâu tauri có bộ da dày và
dẻo dai, là món đồ quý đối với bộ lạc nên thủ lĩnh liền đổi ý muốn săn
chúng. Nhưng tauri là loài to lớn, chỉ có bọn họ thì không săn nổi nên
thủ lĩnh quyết định quay về tìm đàn nimpas cùng hợp tác.
Đàn nimpas này có lãnh địa
ngay cạnh bộ lạc bọn họ, chúng đã ở đó trước khi thủ lĩnh dẫn bộ lạc tới đây sống. Sau khi bọn họ đến vùng này không lâu, trong bộ lạc có một
nhóc thú nhân chưa tới mười tuổi không biết bằng cách nào mà làm quen
với mấy con nimpas, còn cùng chúng đi săn thành công. Kể từ đó bộ lạc và đàn sói dần thân nhau, đến hiện tại thì mỗi khi gặp con mồi lớn khó săn hai bên đều tìm bên kia hợp tác, hôm nay cũng là như vậy.
Nào
ngờ bọn họ vừa mang đàn sói đi được nửa đường, phía sau hang ổ của chúng đã bị tập kích. Tập kích đàn sói là một bầy matox trong vùng, đàn matox thường chỉ có khoảng bảy tám con, là anh chị em ruột trong cùng một
lứa, sau khi trưởng thành thì tách khỏi đàn của cha mẹ ra ngoài sống
riêng, tuy nhiên đôi khi chúng cũng sẽ kết hợp với một vài đàn khác để
tăng tính cạnh tranh với những loài khác trong khu vực, mà đàn matox này năm nay lại chiêu thêm thành viên, hiển nhiên chúng đã dòm ngó lãnh địa của đàn nimpas từ lâu, bây giờ có thực lực lập tức đến tranh đoạt.
Bọn matox có chuẩn bị mới đến, cho nên đàn sói dù có bọn họ giúp sức cũng
rơi vào yếu thế. Thủ lĩnh vừa rồi đã bị thương, bọn họ chỉ sợ không
chống đỡ được bao lâu nữa, nếu nhóm thú nhân xảy ra chuyện ở chỗ này, cả bộ lạc biết sống thế nào đây?
Đúng lúc này, một tiếng sói tru
hùng hậu từ nơi xa truyền đến, đó không phải là âm thanh của bất cứ con
sói nào Alta từng biết, nghe không giống tiếng nimpas cho lắm, chẳng lẽ
là gadnim? Alta từng nghe nói về loài sói lớn đó nhưng chưa thấy qua bao giờ. Nhưng tiếp theo lại có rất nhiều tiếng sói tru, đàn sói mới tới
hẳn là khá đông, như vậy lại giống nimpas hơn.
Không bao lâu sau
Alta liền nhìn thấy kết quả. Một con sói cực lớn với những mảng lông màu đỏ lửa xuất hiện từ sau những bụi rậm xanh tốt, nó dừng lại một chút để quan sát, sau đó vọt lên xông thẳng vào trận chiến bên này.
Lúc
này đội thú nhân đang lập phòng tuyến bảo vệ nhóm nimpas non và những
con sói bị thương, đàn nimpas thì đang chiến đấu với matox. Vừa rồi nghe thấy tiếng sói tru đang tới gần hai bên đều đã dừng lại, dè chừng kẻ
mới tới. Nhìn thấy một con gadnim hung thú lù lù xuất hiện, cơ hồ là
ngay lập tức, thủ lĩnh của cả ba tộc đàn nhân loại, nimpas và matox đều
ra lệnh rút lui.
Đáng tiếc đều quá muộn. Con hung thú không đến
một mình, đi sau nó là cả một đàn mấy mươi con, chúng tỏa đội hình ra
bao vây cả ba tộc đàn còn lại, nhanh đến mức không người hay thú nào có
cơ hội chạy thoát.
Trái tim vừa nhảy lên kinh hoàng, Alta lại há hốc mồm khi nhìn thấy nhân
loại trong hàng ngũ đàn sói mới tới. Đó là một bé gái ngồi trên lưng một con gadnim hoang thú đi ngay sau hung thú dẫn đầu, lúc đi ngang cô nhóc còn tò mò nhìn bọn họ một cái. Mà đàn gadnim cũng không để ý đến nhóm
thú nhân và đàn nimpas, bao vây xong liền nhảy vào công kích matox.
Một cái bóng đen vọt lên cao, đạp một thân cây bị nghiêng bên cạnh mượn lực rồi nhảy thẳng ra phía trước mấy con gadnim mà vồ ngã một con matox. Đó là thú nhân có thú hình tiris, trên lưng hắn còn chở theo một á thú.
Con matox vừa ngã, á thú đó dùng cây gậy đang cầm trên tay đâm thẳng vào dưới cổ nó, thú nhân tiris lại chồm lên cắn thêm một cái, con matox lập tức bất động.
Người đó thật là á thú sao? Alta hiện tại đã không dám chắc chắn nữa.
Thú nhân tiris cùng người ngồi trên lưng vừa hạ một con matox thì phía sau
một con matox khác né tránh gadnim chạy tới, nó theo bản năng lựa chọn
công kích sinh vật nhỏ nhất trước mặt, há cái miệng đầy răng nhọn muốn
đớp người cầm gậy kia, trong khi anh ta không hề phát hiện.
Alta
còn chưa kịp kêu lên sợ hãi, một quả cầu nước cỡ một vòng tay người ôm
từ phía sau đàn gadnim vèo bay ra, nện ngang đầu con matox đó làm miệng
nó lệch qua một bên không cắn trúng. Con matox ngay sau đó bị ba con
gadnim vây lại, rất nhanh cũng ngã gục.
Alta không rảnh xem con
matox kết cục ra sao, hắn đang nhìn chỗ bụi rậm mà đàn gadnim đi xuyên
qua để xuất hiện ở đây, nơi đó có một con gadnim đứng lại chứ không xông qua như những con khác. Đó hẳn là một thú nhân, trên người mang theo
rất nhiều đồ vật được đóng gói giống như thú nhân tiris, còn chở theo
một á thú trên lưng. Á thú đó giơ tay làm một động tác mở ra, tức thì
quả cầu nước vừa rồi nện con matox bung ra thành vô số hạt nước nhỏ,
công kích số matox còn lại.
Alta hiện tại đã không sợ hãi nữa,
trong đầu hắn giờ chỉ có kinh ngạc. Hắn từng nhìn thấy một á thú ở chợ
phiên điều khiển được nước như vậy, nhưng người đó chỉ khống chế được
vài giọt xoay quanh trong lòng bàn tay mình mà thôi, khống chế số lượng
lớn mà còn có thể dùng để chiến đấu với khoảng cách xa như thế này thì
Alta còn chưa nghe thấy bao giờ.
Ngay sau hai người đó là hai thú nhân khác, một là ovit với hình thể lớn hơn cả gadnim và một là thú một sừng tera có thể hình khá nhỏ. Thú nhân tera nhảy vượt qua đỉnh bụi rậm để xông vào, còn thú nhân ovit thì giẫm bẹp một nửa bụi rậm để đi qua,
hai người gần như cùng lúc xuất hiện, xông vào cuộc chiến.
Không
lâu sau, đàn matox đã hoàn toàn bị gadnim bao vây, chỉ còn chừng sáu bảy con là chưa bị hạ gục. Vị thủ lĩnh hung thú kia lại ra lệnh một tiếng,
đàn gadnim liền dừng lại, thả vòng vây ra cho đám matox còn sót lại chạy đi.
Đàn matox mất hút sau những bụi rậm và gốc cây, lúc này Alta mới bắt đầu cảm thấy căng thẳng, bởi vì đuổi chúng đi xong đàn gadnim
vẫn chưa thả bọn họ và đàn nimpas mà tiếp tục vây quanh.