Ninh Vương đã rời Linh Châu hơn mười ngày. Thế tử Ngụy Chiếu nhận
thư, biết phụ thân mình đã sắp tới Trường An. Gã chống cằm
đọc kỹ rồi đặt lá thư lên bàn, các phụ tá và quân sư nhìn vị
thế tử trẻ tuổi trên đài cao, sẵn sàng hiến kế. Ngụy Chiếu híp
mắt, cặp mắt hồ ly vừa gian xảo vừa hung ác. Mẹ gã không phải
người Trung Nguyên mà là một thiếu nữ Ô Quyết lưu lạc ở Linh
Châu, vì khó sinh mà chết nên gã được Ninh Vương phi nuôi nấng
từ nhỏ. Sau này Ninh Vương phi không sinh được người con nào nữa, chỉ có cặp song sinh đã chết yểu vì bệnh tật nên nàng chiều
chuộng đứa con độc nhất này vô cùng, muốn gì được nấy, thầy
dạy văn võ cho gã cũng đều là các bậc anh tài. Cứ như thế,
Ngụy Chiếu trở thành một kẻ tàn độc, ngang ngược và toan
tính.
Hổ phụ không sinh khuyển tử, nếu Ninh Vương Ngụy Khải
Minh anh dũng thiện chiến, bên ngoài nho nhã bên trong tàn bạo
thì Ngụy Chiếu là một con rắn độc đích thực không giấu diếm.
Gã bất động nhìn những phụ tá bên dưới như sắp sửa phun nọc
độc, ai nấy đều ngồi nghiêm chỉnh, không dám nhúc nhích.
Một
phụ tá hơi suy tư, cẩn thận cân nhắc những gì nên nói rồi đánh
bạo lên tiếng, "Ba ngày trước trinh sát báo rằng hơn mười ngày
trước Dương Thế Thanh đã bị bắt. Túc Châu giáp ranh với Linh Châu, liệu vị Từ Thái úy triều đình phái tới này có tấn công Linh
Châu chúng ta không?"
Một phụ tá khác nhíu mày phản bác, "Vậy
là không đúng, quân triều đình vừa phải bảo vệ Gia Dục Quan,
vừa phải bảo vệ thành Túc Châu mới đánh hạ được, dù có chia
binh ra chăng nữa cũng khó lòng đấu lại Linh Châu và Hạ Châu
hợp lực." Phụ tá kia ôm quyền nói, "Huống hồ Vương gia còn đang
bí mật mang binh vào cung. Khách quan mà nói, binh lực Linh Châu, Hạ Châu hùng mạnh, thừa sức đấu lại mấy ngàn binh mã kia. Tướng lĩnh chỉ huy biết cẩn trọng sẽ không tùy tiện xuất binh!"
Một người khác lại nói, "Cũng chưa chắc, Vương gia đã ngừng thư từ qua lại với con cáo già Dương Thế Thanh kia rồi, nếu lão vì
muốn sống mà lỡ miệng để lộ gì đó thì..."
Tất cả tức khắc im lặng, Ngụy Chiếu lại cười sung sướng vô cùng. Gã cạ
đầu lưỡi vào mặt trong răng hàm, gằn từng chữ, "Giặc đến thì đánh, nước đến đất ngăn, ta nuôi các ngươi cũng chẳng phải để không.
Nếu như hắn dám đến, vậy thì để hắn một đi không trở lại
thôi." Dứt lời, gã bóp nát quả nho trên bàn, đưa tay sang, để
vị nam tử ăn mặc mát mẻ, giữa trán có nốt ruồi son bên cạnh
rướn người liếm sạch nước nho trên tay.
Các phụ tá phía dưới im phăng phắc như ve sầu mùa đông. Một vài người từng theo Ngụy Khải Minh và Ngụy Chiếu đến quốc tang U Đế nhìn thoáng qua
nam tỳ mặc lụa mỏng ấy, vờ như không biết tên này khá giống
với Từ Ưng Bạch, đặc biệt là nốt ruồi son trên trán, nhưng so
với dung mạo của vị Từ Thái úy thiên hạ vô song kia thì quả là
cách biệt một trời một vực, tựa như đồ sứ trắng hoàn hảo
không tì vết trong tay những thợ thủ công lành nghề nhất của
hoàng cung Đại Tấn và thứ đồ sứ tạp nham do những kẻ gà mờ
trong dân gian làm ra, ngoại trừ cùng là đồ sứ thì từ màu sắc cho tới phẩm chất đều không thể sánh bằng.
Nước nho bị
liếm sạch sẽ, Ngụy Chiếu nắm cằm tên nam tỳ, gương mặt đỏ bừng, chàng ta nước mắt lưng tròng, đáng thương nói, "Thế tử... Ngài
bóp ta đau quá."
Ngụy Chiếu chán chường xoay mặt chàng ta
sang một bên. Người nọ yếu đuối không xương ngã xuống đất, nức
nở không đứng dậy được. Ngụy Chiếu híp mắt, "Đồ giả đúng là
không bao giờ bằng đồ thật được. Ta còn đang rất mong hắn đến
đấy."
Lúc U Đế băng hà, Ninh Vương là con cháu hoàng tộc
nên đã đưa con trai Ngụy Chiếu từ Linh Châu về Trường An chịu
tang. Mùa đông năm ấy, Ngụy Chiếu còn nhớ rõ mình từng tùy tiện
vào cung, gân cổ lên cố nặn ra mấy giọt nước mắt, chưa đến nửa
giờ sau đã ra ngoài. Đi đến cửa cung, gã chạm mặt Từ Ưng Bạch vừa xuống xe. Khi đó Từ Ưng Bạch mặc áo lông chồn trắng muốt, nuốt
ruồi son đỏ tươi rực rỡ giữa trời đông tuyết trắng, dung mạo
kia chỉ cần vừa thoáng nhìn đã khiến người ta mất hồn mất
vía. Ngụy Chiếu cười nham hiểm, thầm nghĩ một mỹ nhân như vậy sinh
ra là để mình chơi đùa mới phải. Nhưng đáng tiếc thay, Từ Ưng
Bạch lại là quyền thần, là cốt cán của triều đình nên không thể
tự ý bắt về Linh Châu được. Đây cũng là lần đầu tiên Ngụy
Chiếu không có được thứ mình muốn, vậy nên để người kia tới
đây mới tốt, gã cười lớn rồi kéo tên nam tỳ đang khóc sướt mướt
vào phòng trong.
Cùng lúc đó, tại một sườn núi cách
thành Linh Châu chín mươi dặm, Từ Ưng Bạch và binh lính đang dựng
trại đóng quân. Đã gần đến tháng tư, thời tiết ấm dần lên, lại
đúng lúc vào mùa nhưng không may gặp hạn mùa xuân, mương máng khô
nứt, mạ non chết khát, không sống được bao nhiêu. May thay, nhờ
có sự chuẩn bị từ trước, dù mấy quận Hà Tây bị ảnh hưởng
ít nhiều nhưng không nặng nề như nạn tuyết trước đó.
Trong lều, Từ Ưng Bạch gõ gõ mặt bàn, đặt mật báo của các quận Hà Tây xuống rồi bắt đầu xem bản đồ. Phía tây Linh Châu giáp Túc
Châu, phía bắc giáp Hạ Châu, gần Gia Dục Quan, cũng cách Ung Châu không quá xa, là chiến trường tự nhiên, xung quanh là núi đá san
sát, nhiều nơi hiểm yếu, khó lòng ra tay. Phải tấn công thế nào đây?
Hiện tại, thế tử của Ninh Vương - Ngụy Chiếu là
người canh giữ Linh Châu, Từ Ưng Bạch biết rất ít về người này,
chỉ có một lần tình cờ gặp nhau thoáng qua từ xa ở cổng Chu
Tước khi U Đế băng hà mà thôi, nhưng trực giác cho hắn biết đây
không phải kẻ dễ đối phó.
Từ Ưng Bạch nhấp một ngụm trà, lật giở xấp tài liệu mang từ Trường An đến, trong đó trình bày
chi tiết tên tuổi quan viên đứng đầu các châu, từ Vương gia cho
tới cai ngục. Hắn vừa xem được một nửa thì cửa lều bị xốc
lên, Phó Lăng Nghi mặc đồ đen, tay bưng một bát nước thuốc đen sì
và mứt hoa quả đến, thứ thuốc kia chỉ cần ngửi mùi đã biết
đắng vô cùng.
Từ Ưng Bạch lặng thinh. Vài ngày trước, vì bệnh cũ có dấu hiệu
tái phát nên Phó Lăng Nghi đã ép quân y khám cho hắn, vị quân y
kia khám đến toát mồ hôi hột rồi cẩn thận kê đơn thuốc. Thứ
thuốc này lại đắng muốn chết, Từ Ưng Bạch hiểu rõ sức khỏe
của mình, uống thuốc vào chỉ trị được ngọn chứ không trị
được gốc, ngoại trừ giảm đau thì không có tác dụng gì, lại
đắng. Từ nhỏ hắn đã không thích uống thuốc, lớn lên vẫn vậy,
nhưng biết không uống sẽ chết nên mới cố gắng uống một chút.
Bởi vậy, hắn từng trộm đổ thuốc một lần, nhưng đúng lần đó
lại bị Phó Lăng Nghi bắt được. Từ Ưng Bạch biết y sẽ không nỡ
giận, nhưng lại không biết y sẽ đích thân đi sắc thuốc rồi nhìn mình uống hết mới thôi.
Định thần lại, Phó Lăng Nghi đã
quỳ xuống rồi. Y vẫn không sửa được thói quen từ kiếp trước,
luôn quỳ hoặc khuỵu gối trước mặt Từ Ưng Bạch rồi ngẩng đầu
lên nhìn hắn bằng cặp mắt đen sâu thẳm, tựa như sói đói muốn
cắn người, trông thì hung dữ nhưng không dọa được Từ Ưng Bạch
chút nào. Hắn hơi co ngón tay rồi bất lực thở dài, bưng chén
thuốc uống một ngụm, lập tức nhăn mặt vì đắng. Phó Lăng Nghi nhân
lúc hắn vừa nuốt thuốc thì nhanh tay nhét một miếng mứt vào
miệng hắn. Vị ngọt của mứt át đi cái đắng của thuốc, Từ Ưng
Bạch khẽ mím môi, dở khóc dở cười cốc nhẹ đầu người kia, "Ngươi
dỗ trẻ con đấy à?"
Phó Lăng Nghi không hề chớp mắt, "Ta không dỗ trẻ con... Chỉ dỗ mình ngươi thôi."
Từ Ưng Bạch bị y dỗ ngọt đến lúng túng, ngượng ngùng hỏi, "...Học ở đâu ra thế..."
"A Cổ Đạt Mộc."
...Lúc quay về nhớ phải đá tên này ra khỏi Túc Châu mới được!
Đến khi Từ Ưng Bạch uống hết thuốc, ăn hết mứt, Phó Lăng Nghi mới
thở phào, bớt đau đớn đi một chút cũng đã là tốt lắm rồi.
Tiếng lật sách vang lên, Từ Ưng Bạch lại bắt đầu xem tư liệu.
Hắn cúi đầu trầm tư, nuốt ruồi son điểm trên trán, vẻ mặt ôn
hòa, dáng vẻ tao nhã tựa như đang ngồi ở lầu các Giang Nam chứ
nào phải một căn lều lụp xụp. Phó Lăng Nghi mím nhẹ môi, gương
mặt anh tuấn mang nét u ám và hung hãn ngày thường cũng dịu
lại, hiền lành hơn nhiều. Y lặng lẽ quỳ hẳn xuống, nhích
nhích đầu gối tiến về phía Từ Ưng Bạch. Hương hoa lan thoang
thoảng hòa lẫn với thứ mùi đắng ngắt của thuốc làm lồng ngực y phập phồng kịch liệt, đôi ngươi đen láy run lên, hương hoa kia
lấp đầy buồng phổi khiến y chợt không muốn thở ra nữa. Y đánh
bạo nhích lại gần hơn chút nữa, mùi hương chỉ thuộc về Từ Ưng
Bạch càng thêm nồng nàn, Từ Ưng Bạch lại không hề phát giác, vẫn
đang nghiêm túc đọc tài liệu trong tay. Phó Lăng Nghi được voi đòi
tiên, nhích gần thêm một chút.
Đôi tay lật giấy khựng lại một chút, Từ Ưng Bạch rốt cuộc cũng phát hiện Phó Lăng Nghi đang
càng ngày càng gần, hắn buồn cười nhìn chốc lát, hừ giọng
bảo, "Lại đây... Khụ khụ... Lại gần đây..."
Phó Lăng Nghi lại không dám nhúc nhích, sống lưng cứng còng, đờ ra nhìn Từ Ưng Bạch. Từ Ưng Bạch híp mắt cười, dịu giọng bảo, "Lúc nãy còn dám
nhìn chằm chằm ta uống thuốc mà sao giờ lại ỉu xìu thế? Lại
đây, ta không nói lần thứ ba."
Lúc này Phó Lăng Nghi mới dám
đến gần, một bàn tay gầy guộc đặt lên đầu, làn tóc đen quấn
quanh xương cổ tay, y mượn lực tựa đầu lên đầu gối Từ Ưng Bạch.
Ban đầu y còn chưa nhận ra, đến khi áp má lên đầu gối người
kia, trái tim dù có giết người phóng hỏa cũng vẫn ổn định chợt
lỡ nhịp, định thần lại thì sống lưng đã run rẩy không ngừng,
hai mắt đỏ lên, những ý nghĩ rối ren đồi bại trong nháy mắt
lất phất tràn vào tâm trí như tuyết rơi, là hình ảnh người
trước mặt thở dốc từng hồi trong cơn đê mê và cặp mắt hổ
phách ngân ngấn nước.