Sáng sớm hôm sau, mặt trời vẫn chưa ló dạng, sương sớm là là mặt đất. Có một thiếu nữ nhắm mắt, ngồi tựa bên hành lang ngoài phòng, trên người
đắp một lớp chăn mỏng. Hôm qua sau khi bị đuổi khỏi phòng, Seith cũng
chẳng biết phải đi đâu, bên ngoài vườn cây cối rậm rạp, ban đêm lại là
lúc côn trùng rắn rết hoạt động, ra ngoài chẳng khác nào dâng mồi cho
muỗi. Nhỏ chỉ đành chọn một góc ngay bên ngoài phòng Albert rồi chợp
mắt.
Những tiếng ồn ào nhốn nháo như xa như gần quấy nhiễu giấc
ngủ, hai hàng mi thiếu nữ nhẹ nhàng rung lên, mày cũng hơi nhíu lại. Nhỏ xoay người, trùm chăn phủ qua đầu, ngăn cách bản thân với nguồn âm.
Tiếng người nói chuyện càng lúc càng lớn, như là ai đó đang cãi nhau,
bên tai ong lên. Seith không chịu được nữa, từ từ mở mắt.
Người
vừa ngủ dậy lúc nào cũng có vài phần mờ mịt, đôi mắt Seith mơ màng vài
giây rồi hoàn toàn tỉnh táo. Mặt nhanh chóng sa sầm.
Nhỏ không
thích xen vào việc người khác, nhưng nó cũng không đồng nghĩa việc gì
cũng nhường nhịn. Seith Courteney có hai thứ cấm kỵ, bất khả xâm phạm.
Một là mái tóc, một là giấc ngủ. Kẻ nào động vào ắt nhận quả đắng.
Thiếu nữ bật người dậy, xách theo kiếm, chạy nhanh về hướng tiếng động.
...
Trước sân nhà, một đám dân làng tụ tập. Một người phụ nữ trong số đó nắm chặt lấy tay Mana như là muốn kéo cô bé đi đâu đó. Thân hình bà ta đẫy đà,
hai bên gò má nhô cao, mắt hình tam giác xếch lên, cả khuôn mặt hung
thần ác sát, thoạt nhìn không phải người tốt. Albert và mẹ thì ôm lấy cô bé. Cả bốn người dính làm một đoàn. Những người còn lại khoanh tay đứng nhìn, thỉnh thoảng chỉ trỏ gì đó. Khung cảnh hết sức ồn ào, hỗn loạn.
"Edana, mày muốn kháng lệnh Trưởng làng sao?" Mụ mắt xếch hất cằm nhìn người
mẹ, càng ra sức nắm chặt tay Mana, kéo mạnh về phía mình.
Hôm
qua, cô nhóc còn đang trong tình trạng thập tử nhất sinh, mặc dù qua
khỏi nhưng cơ thể cũng rất yếu, làm gì chịu nổi giày vò như vậy. Nét mặt tái ngắt, cơ thể lung lay, sắp chết ngất đi.
Vẻ mặt người mẹ sầu thảm, hai tay vẫn ôm chặt lấy con gái, gần như van xin: "Con bé vừa mới ốm dậy, có làm gì thì cũng chờ nó khỏe lên, cầu xin chị buông tha cho."
"Tao không biết, hôm nay Mana có chết cũng phải đi. Chỉ vì nó bị bệnh mà lễ
tế đã bị trì hoãn. Hậu quả chọc giận Thần Rừng mày cũng biết, muốn cả
làng chôn cùng nhà chúng mày đấy à?"
Dù có buông lời đe dọa như
thế nào, đối phương cũng không động đậy. Mụ mắt xếch hết kiên nhẫn, đá
vào bụng Edana. Cú đá chính diện, dùng lực mười phần, người mẹ đau đến
mức khuôn mặt nhăn nhúm lại, cả người căng chặt, cơ thể co quắp đau đớn, nhưng đôi tay vẫn nhất quyết không buông ra. Giống như thứ đang nắm lấy là cọng rơm cứu mạng.
Có người không đành lòng, tiến lên khuyên
giải: "Edana này, Thần Rừng cao quý, được lựa chọn trở thành vật tế cho
ngài là vinh quang vô hạn của Mana. Chỉ cần xoa dịu cơn giận của ngài,
thì con bé chính là cứu tinh của cả làng này. Trưởng làng cũng đã đảm
bảo cho cô phần đặc ân là một mảnh vườn táo Orchids. Xong việc này, cả
nhà cô không cần phải bươn chải kiếm sống nữa. Albert cũng không cần vào thành, ngày ngày làm việc nặng nhọc, để người ta sai khiến."
Albert im lặng nãy giờ, vừa nghe như thế, cậu nhóc vùng dậy, hét lên: "Giả vờ
giả vịt. Nếu tốt như thế, sao không để con gái ông làm tế phẩm. Nhà
chúng tôi không cần cái đặc ân đấy, nhường hết cho nhà ông đấy. Đi mà
bắt con ông làm tế phẩm."
Người kia tái mặt, vội vàng tiến lên
dùng hai tay bịt miệng cậu nhóc: "Quỷ tha ma bắt mày. Sao một đứa nhỏ có thể hỗn láo với người lớn như thế. Quả nhiên là thứ không có cha, không ai dạy dỗ."
Đám người này thấy nhà cậu neo đơn, không có ai đủ
khả năng chống đỡ nên mới thỏa sức hà hiếp như thế. Nếu cha còn trên
đời, làm sao bọn họ dám? Mặt Albert nóng lên, cắn lấy tay đối phương rồi vùng người dậy: "Có như thế nào cũng tốt hơn lũ mặt dày vô liêm sỉ các
người. Tất cả các người là ác quỷ. Không! So với ác quỷ càng độc ác
hơn..."
"Bốp." Mụ mắt xếch giáng một đòn thật mạnh vào bên má
trái Albert. Cậu nhóc bị tát, té lăn quay trên đất. Khóe môi rỉ máu,
không gượng dậy được.
"Tao không có thời gian dây dưa với chúng
mày." Mụ nói xong thì liếc đám người nãy giờ vẫn khoanh tay đứng nhìn:
"Còn chờ cái gì nữa. Lên!"
Thế là một đám người lũ lượt nhào lên phía trước, xô đẩy với Edana.
Từ lúc Albert bị tát, nét mặt người mẹ vẫn luôn dại ra, hai mắt vô thần
nhìn chằm chằm về hướng con trai. Thấy cậu nhóc cứ thế nằm im lìm trên
mặt đất, hai mắt bà dần dần sung huyết. Tổn thương con cái trước mặt một người mẹ chẳng khác nào thọc hai đao vào người bà. Giống như sợi dây
thừng cuối cùng neo giữ lý trí bị cắt đứt, hai tay Edana nắm chặt, run
rẩy, môi cũng cắn chặt đến bật máu. Vừa lúc đám dân làng xông tới, bà
hét lên: "Cứ thử xem! Hôm nay tao liều mạng với chúng mày!"
Đám
dân làng hơi sững người lại. Edana vốn hiền lành, chưa bao giờ dám lên
giọng với ai. Con giun xéo lắm con quằn, đối phương chắc là bị ép tới
mất lý trí. Tuy có người không đành lòng nhưng nếu không bắt Mana làm tế phẩm thì cái gánh nặng đó cũng rơi vào nhà họ. Con người là sinh vật
ích kỷ, thương xót kẻ khác là tự tay bóp chết đường sống của mình. Đám
dân làng hiểu rõ điều ấy, nhanh chóng vây quanh ba người, rồi lao vào
đánh tập thể với Edana.
Tiếng cào cấu, mắng chửi vang khắp căn
nhà. Cảnh tượng hoang dại kia nào giống con người. Càng như đàn thú dữ
bao vây tấn công những chú cừu tay không tấc sắt.
Lúc Seith chạy
đến. Edana đã bị đánh cho bầm dập khắp người. Chân trái vốn bị gãy trở
nên thảm không nỡ nhìn. Bà không phản kháng nổi nữa, chỉ có thể súc
người lại ôm chặt lấy Mana và Albert, để mặc những cú đấm đá nện lên tấm lưng gầy yếu.
Tiếng mắng chửi của đám đông ong ong bên tai, cơn buồn ngủ của Seith bay biến phân nửa.
Nhỏ vận sức, quát lớn: "Dừng tay!" Giọng nói mang theo uy quyền tuyệt đối.
Đám dân làng đồng loạt quay đầu. Trước cửa nhà, có một cô nhóc cao gầy, đội mũ, khuôn mặt đen tối đáng sợ như bầu trời trước bão. Đôi mắt xám tro
nhìn về phía bọn họ không một tia cảm xúc, giống như đang nhìn vật chết.
Tuy mặt nhỏ non choẹt nhưng tuyệt nhiên chẳng ai dám coi khinh. Trong suốt chín năm, Seith đã theo chân Louis và Isaac giết không biết
bao nhiêu quỷ. Quanh năm suốt tháng cầm kiếm khiến trên người có một
loại sát khí trầm lắng. Ngày thường, cảm xúc được kiểm soát rất tốt,
nhưng việc giấc ngủ bị xâm phạm khiến nhỏ cực kỳ tức giận.
Đám dân làng mỗi ngày chỉ quanh quẩn bên việc đồng áng hiển nhiên bị dọa ngây người, không dám tiếp tục hành hung.
"Rời đi!" Seith lại tiếp tục ra lệnh.
Mụ mắt xếch tỉnh táo lại, nheo mắt. Thấy gương mặt Seith xa lạ, mụ hướng
về đám người, quát lên: "Lũ chết nhát, sợ cái gì mà sợ! Không thấy nó
chỉ là một con nhóc vắt mũi chưa sạch à?"
Giọng chát chúa của mụ
như liều thuốc kích thích đám đông. Động tác trên tay lại tiếp tục, bọn
họ nhào lên, túm chặt lấy Mana. Cô nhóc đã sớm ngất xỉu, mặt cũng xám
ngắt. Nếu tiếp tục bị lôi kéo như thế, không chừng đi luôn nửa cái mạng.
"Edana, bỏ tay ra!"
"Để Mana đi cùng chúng tôi!"
"Dám cắn tao, ả đàn bà chết tiệt..."
"..."
Tiếng ồn ào lại vang lên lần nữa. Gân xanh trên thái dương Seith nhảy thình
thịch. Nhỏ rút kiếm, vứt bao đựng trên mắt đất, lao về phía đám người.
Trong đám đông, có người nhìn thấy lưỡi kiếm sáng loáng trên tay Seith, vội
vàng lùi ra sau. Như hiệu ứng dây chuyền, thoáng chốc đám người nhốn
nháo đã tản hết ra, để lộ thân hình Edana vẫn đang ôm chặt hai con mình ở giữa. Bên cạnh ba người, vẫn có vài người canh giữ.
Thấy dân
làng đã lùi lại hết, hai mắt mụ mắt xếch long lên dữ tợn. Không biết mụ
lôi từ đâu ra một cây gậy gỗ, cơ thể đẫy đà nhào về phía Seith nhanh
thoăn thoắt. Hai tay cũng nắm chặt gậy đập về phía trước. Ăn trúng một
đòn này, không chết thì cũng tàn phế.
Titus và July cũng đã vội
vàng chạy ra ngoài sân. Hình như họ mới ngủ dậy, quần áo xộc xệch, đầu
tóc cũng rối tung. Tất nhiên, những hình dung đó là về July. Titus thì
ngược lại, dù trong bất cứ hoàn cảnh nào, trông cậu vẫn rất chỉnh tề,
chỉ có hai mắt hơi thâm đen cho thấy giấc ngủ đêm qua không quá vừa ý.
Thấy cây gậy sắp đập vào mặt Seith, July sốt ruột, nhấc chân lao lên nhưng
lại bị Titus vươn tay túm lại. Cậu ta nhìn cậu chủ hết sức nôn nóng,
nhưng chỉ nhận lại được cái lắc đầu rất bình thản của đối phương. Titus
ra hiệu cho July đứng yên quan sát.
Phía bên kia, Seith chẳng
thèm để đối thủ vào mắt. Tiện tay vung kiếm lên, gậy gỗ bị chém làm hai
nửa. Mụ mắt xếch mất thăng bằng, bị nhỏ đá một cái ngã nhào trên mặt
đất, mông chổng lên trời, bất nhã khỏi phải nói. July bụm miệng nín
cười.
Mụ bò dậy chật vật, tức giận đến mức mặt vặn vẹo hết cả
lên. Nhưng vì vừa úp cả khuôn mặt lên nền đất nên trông càng buồn cười.
July không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng.
Mặt mụ ta xanh
mét, liếc nhìn đám người phía sau thật hung tợn: "Nó chỉ có một mình.
Chúng mày bao nhiêu người thế mà sợ à. Xông lên cho tao!"
Tuy hơi sợ thanh kiếm trên tay Seith, nhưng đám dân làng vẫn từ từ động đậy. Có người lấy hết cam đảm lên tiếng: "Việc này là chuyện nội bộ của làng
Quạ. Không liên quan gì đến các người. Mau cút đi trước khi Thần Rừng
tức giận."
Những người khác cũng vội gật đầu phụ họa.
Seith không hé răng.
"Tao cho chúng mày hay. Trưởng làng đã nói rồi, hôm nay mà không được việc
thì về nhà gói ghém con cái chúng mày dâng lên Thần Rừng đi." Mụ mắt
xếch lại lên tiếng đe dọa.
Vừa nghe như thế, mặt ai cũng trắng bệch, hai mắt nhìn nhau rồi đồng loạt xông lên.
Seith thay đổi tư thế, hơi khuỵu gối cúi người, tay phải nắm kiếm vòng ra
đằng sau như tư thế rút kiếm. Khí chất cả người giống như thay đổi.
Không phải lạnh nhạt như thường ngày, cũng không phải sát khí tràn ngập
như lúc vừa bị đánh thức. Chỉ có sự bình tĩnh, an nhiên và chuyên chú
đọng lại nơi khóe mắt. Là thái độ của Seith đối với thanh kiếm trên tay.
Đám dân làng đã gần ngay trước mắt. Chợt, nhỏ động đậy. July chỉ thấy một
bóng người xoẹt qua đám đông, nhanh đến mức chỉ để lại tàn ảnh như sương mù. Cậu vội dùng tay dụi mắt. Nhưng khi thả tay xuống, phu nhân tương
lai đã thu kiếm đứng cuối đám người, quay lưng về phía bọn họ.
"Xoẹt." "Xoẹt." "Xoẹt."
Tiếng vải rách vang lên, dân chúng chỉ thấy phía dưới lạnh toát. Đai quần bị
cắt đứt, toàn bộ quần, váy đã tụt xuống, nằm im lìm trên đất.
Không gian lặng ngắt như tờ. Hai mắt July trừng to như chuông đồng.
"Ối làng nước ơi, hàng họ của con..."
"Ối trời đất ơi, váy của con..."
"..."
Tiếng kêu than dậy trời. Toàn bộ đám người bao gồm mụ mắt xếch vội vàng ngồi
xổm xuống, túm lấy quần với váy trên đất, che người lại. Chỉ lát sau cả
đám đông giải tán, ai về nhà nấy, mất tăm mất tích.
July lắp bắp: "Người này... là... là tiểu thư quý tộc thật sao?"
Titus cười cười: "Không phải ngươi khăng khăng gọi nàng ta là tiểu thư Hầu tước à? Sao lại hỏi ngược lại ta rồi?"
Mặt July hiện lên sự nghi ngờ. Làm gì có vị tiểu thư con nhà gia giáo nào
đi tụt quần người ta giữa thanh thiên bạch nhật mà mặt không đổi sắc thế này. Quả nhiên, không phải gà một nhà, không về chung một chuồng. July
hớn hở ra mặt: "Cậu chủ này, hai người quả là ngưu tầm ngưu mã tầm mã,
xứng đôi vừa lứa cực kỳ."
Vừa nói xong, Kỵ sĩ Mèo Đen đã bị đá
một phát vào chân. Mặt cậu ta méo xệch, vội chạy đến chỗ ba mẹ con, giúp Seith đỡ bọn họ dậy, dìu vào phòng.
Titus vẫn đứng ngoài sân,
nhìn với theo bóng lưng Seith biến mất nơi cửa ra vào, nét mặt suy tư.
Cậu thầm nghĩ: người này tuy háo sắc nhưng khá là thông minh, linh hoạt. Nàng ta hẳn là muốn đuổi đám dân làng đi nhưng không khiến họ bị
thương. Dù sao luật pháp Đế Quốc quy định rõ ràng, vô duyên vô cớ làm
người khác bị thương là phải ngồi tù. Mục tiêu là đuổi bọn chúng đi mà
bản thân không phải vướng vòng lao lý. Và kết quả ấy thì đã đạt được.
Cậu chợt nhớ nhỏ từng nói kết quả mới là thứ quan trọng nhất. Titus tấm
tắc, "dũng sĩ" đúng là chẳng hề quan tâm gì đến quá trình thật.