Mùa thu năm Khang Hi thứ 34. Tử Cấm Thành, A Ca Sở.

Cung nữ Ngọc Bình hỏi Lý Vi với giọng buồn rầu: "Cách cách, hôm nay ăn thịt dê thật ạ?" Chẳng đợi Lý Vi trả lời, nàng ta đã tự độc thoại, "Nhỡ đâu Tứ a ca đến thì sao ạ? Thời tiết bây giờ ăn đồ chay mới tốt, thịt dê khô như thế, người còn cứ đòi ăn xiên nướng cơ. Uống tí canh rau, ăn mộc nhĩ đen trộn ngon hơn bao nhiêu. Vừa thanh đạm vừa ngon miệng."

Lý Vi buông cuốn thêu trong tay, cũng không buồn giải thích với nàng ta, thẳng thừng căn dặn: "Ta muốn ăn, ngươi cứ đi dặn thiện phòng, bảo họ bỏ thêm nhiều bột ớt với cả bột thì là vào. Thịt phải thái to bằng bụng ngón tay, phải nửa nạc nửa mỡ, phải nướng cho chảy mỡ, vị mặn mặn cay cay mới chuẩn! Không được cho hạt tiêu, ăn kèm với một nồi nước hầm thịt dê là được. Cho ít bánh phở, miến, đậu hũ chiên, hoa hiên vàng, còn lại thì kêu họ liệu mà làm. À, thêm cả bánh nướng rắc mè nữa."

Ngọc Bình đau khổ đi tới thiện phòng gọi thực đơn chả khác nào thực đơn ngoài chợ đêm này. Trên đường vừa khéo gặp cung nữ Thạch Lựu của Phúc tấn cũng đến thiện phòng gọi món, thế là hai người cùng đi chung với nhau.

Tuy thiện phòng nằm trong A Ca Sở, nhưng ra khỏi viện của Tứ a ca thì đã tính là ra ngoài rồi, hai tiểu cung nữ nhỏ tuổi vẫn có hơi sợ hãi.

Thạch Lựu lớn hơn Ngọc Bình một chút, nàng ta mười sáu, cũng là người có chỗ đứng trong phòng của phúc tấn. Chỉ là người tài giỏi bên cạnh Phúc tấn quá nhiều, không có đất cho nàng ta thể hiện.

Hai người một trước một sau đến thiện phòng, Ngọc Bình lùi ra sau một bước để Thạch Lựu lên trước. Thạch Lựu gọi hai món nguội bốn món nóng, hai món canh bốn món mì rồi lui xuống ngay. Nhưng nàng ta chưa đi vội, mà đứng ở ngoài cách ba bước chân đợi Ngọc Bình.

Ngọc Bình dặn dò cặn kẽ thực đơn mà Lý Vi yêu cầu, thái giám của thiện phòng nghiêm túc lắng nghe. Hai năm nay Lý Vi thường ăn mấy món này, thiện phòng đã cất công tìm một tiểu thái giám học làm, cũng gọi là càng nấu càng lên tay.

"Cô nương coi được chưa, cứ giao cho Tiểu Lý Tử nấu, nó làm quen rồi. Cách cách còn muốn ăn món gì nữa không?" Lão thái giám cười tủm tỉm, hỏi.

Lý Vi không chịu đổi thực đơn, Ngọc Bình bó tay, ủ rũ nói: "Còn lại mọi người xem rồi làm đi. À, cách cách thích nước ô mai của thiện phòng lắm, ông đưa một vò đây, tôi xách về luôn."

Lão thái giám quay người phất tay, một thái giám độ trung niên mặt trắng không một cọng râu nhận lấy vò gốm nhỏ màu mận chín từ tay tiểu thái giám bên cạnh, nhưng không đưa thẳng cho Ngọc Bình. Lão thái giám chuyển vò gốm cho tiểu thái giám mười một, mười hai tuổi, nói: "Sao có thể để cô nương tự làm được? Để đứa nhỏ này đi theo cô nương một chuyến."

Ngọc Bình đành đồng ý, trong số các cung nữ, nàng ta cũng coi như là có mặt mũi, tự thân xách một vò gốm quả tình không được ổn cho lắm, có người làm hộ là tốt nhất. Nàng ta khẽ nhún người đáp lễ lão thái giám: "Đa tạ gia gia."

Lão thái giám đứng nhận lễ, cười híp mắt tiễn mấy bước, dõi nhìn Thạch Lựu và Ngọc Bình rời đi.

Thạch Lựu và Ngọc Bình vừa vào viện của Tứ a ca đã chia tay, Thạch Lựu đi về phía chính viện, Ngọc Bình rẽ sang con đường nhánh.

Viện của A Ca Sở bây giờ có khá nhiều a ca đang ở, nhưng chỉ có mỗi mình Đại a ca là đã xuất cung dựng phủ, dưới có từ Tam a ca đến Bát a ca đều ở trong này. Cửu a và và Thập a ca còn bé, vẫn sống cùng cung phi trong hậu cung, nhưng chắc sang năm là vào đây được rồi.

Vì các a ca đều tụ tập lại nên tương đối chật chội. Kiến trúc các viện cũng không hoàn toàn giống nhau, có lớn có bé, vị trí có chỗ tốt chỗ không tốt, cảnh trí bên trong cũng có cả xấu lẫn đẹp.

Tứ a ca sống với dưỡng mẫu là Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu từ khi còn nhỏ. Đến khi Hiếu Ý Nhân Hoàng hậu qua đời, mẹ đẻ Ô Nhã thị của chàng được phong Đức phi, dưới gối đã có hai con trai và hai con gái, không một người nào dám xem thường bà. Bởi vậy, dù trong A Ca Sở, chàng không sống ở khu viện lớn nhất thì cũng là viện có cảnh đẹp nhất, vị trí hợp phong thủy nhất.

So với chàng, Tam a ca vào đây sớm hơn hai năm, tuy nhiên vì mẫu phi Mã Giai thị thất sủng từ lâu, nên viện cũng chẳng sánh được với viện của Tứ a ca. Còn lại, người có khả năng so bì với Tứ a ca chỉ có Ngũ a ca của Quách Lạc La thị Nghi phi. Hai người Thất a ca và Bát a ca thì thôi khỏi cần nhắc.

Vậy nên, chính viện mà phúc tấn của Tứ a ca ở có đủ hai lối vào, mười tám gian phòng. Từ cổng dẫn vào có một con đường lớn rộng rãi, hai bên đường là những hoa, cây cảnh rực rỡ sắc màu. Tám cái ang đầy ắp nước đặt ở góc tường, bên trên là bông sen nổi dập dềnh, phía dưới thả đủ loại cá vàng quý.

Thạch Lựu đi vào từ hành lang bên phải, tới trước phòng chính liền thả chậm bước. Trước cửa phòng có một tiểu thái giám và một tiểu cung nữ đứng trông, thấy nàng ta đến, lập tức nhún người chào, song vẫn im bặt. Khi hầu hạ chủ tử, bọn cung nữ thái giám không được phép nói gì, trừ phi chủ tử lên tiếng.

Thạch Lưu phất tay, khẽ khàng vén rèm vào trong.

Trong phòng chính cũng có hai cung nữ, nhìn thấy nàng ta cũng nhún người hành lễ. Thạch Lựu lại phất tay, đi về phía thư phòng ở bên trái. Ban nãy trước lúc nàng ta ra ngoài, Phúc tấn đã chép kinh ở đấy. Trước khi đi vào, nàng ta đưa mắt liếc thoáng qua chiếc đồng hồ Tây Phương cỡ lớn, vừa đúng mười một giờ trưa. Tiếng đồng hồ kêu đã bảo thái giám chỉnh lại, thứ đồ này trông có vẻ dễ sử dụng, chỉ là to quá, âm thanh báo giờ khá ồn.

Trong thư phòng ngoài Phúc tấn đang ngồi trước bàn chép kinh, cạnh còn có hai đại cung nữ và một ma ma.

Thạch Lựu định bụng sẽ báo những món ăn Lý cách cách yêu cầu cho Phúc tấn nghe, bèn lui sang đứng bên bàn.

Phúc tấn Ô Lạp Na Lạp thị năm nay chỉ mới mười bốn, đứng ở đó tuy không thấp hơn Thạch Lựu và hai cung nữ khác là bao, nhưng khuôn mặt hãy còn mang nét trẻ con. Nàng mặc bộ kỳ bào màu mận chín viền xanh da trời, dáng người chưa hiện những đường cong nhấp nhô, chân xỏ đôi giày hoa bồn để cao nửa tấc, đầu không cài kỳ đầu, chỉ chải một búi ở đằng sau. Tóc mai trước trán và hai bên thái dương bóng mượt, không có lấy một sợi bay rối.

Nét mặt nàng nghiêm túc, tuy tuổi còn nhỏ nhưng không ai dám coi nhẹ nàng. Vừa rồi khi Thạch Lựu đi vào là nàng đã biết. Thấy nàng ta đứng đó, viết xong chương này thì nàng thả bút xoay người ngồi lên sạp, bưng trà nhấp một ngụm cho trơn họng, bấy giờ mới nhìn Thạch Lựu, chờ nàng ta thưa.