Chạng vạng, bọn họ ăn cơm trong quán rượu Dương gia. Dương lão sai người gọi con trai thứ ba Dương Dịch tới, vốn là gọi cả vợ con y tới, nhưng hai ngày nay tức phụ Dương Dịch bị bệnh, thân thể không thoải mái, sau khi uống thuốc đã đi ngủ rồi nên y chỉ ôm theo đứa nhỏ tới.

Dương Dịch đọc thông viết thạo, là một tú tài, hiện tại đang dạy học trong thư viện trấn Cát Hưng. Hai huynh đệ y và Dương Hiển khi còn bé đều luyện quyền cước với Dương lão, lại là hán tử xuất thân nông thôn, nên dù có mặc thanh sam*, tính tình hiền lành, ăn nói nho nhã, nhưng nhìn qua không có dáng vẻ văn nhược của thư sinh.

Con thứ hai của Dương lão là con gái, cũng đã cho người đi gọi, Dương Ngọc Quân gả cho đồ tể bán thịt ở trấn Cát Hưng, cuộc sống trôi qua không tồi. Dương Dịch đi từ phía tây trấn tới, trùng hợp gặp Dương Ngọc Quân và Tiền đồ tể, nên đã cùng nhau tới đây.

*Thanh sam (青衫): quần áo học sinh mặc trong thời cổ đại

Nghiêm thị và Dương lão tuổi đã lớn, có người đến Thẩm tất nhiên là bọn họ rất vui, huống chi lại còn là đồ đệ Thẩm Huyền Thanh vốn nhớ nhung đã lâu, đương nhiên cần nhiều người đến tiếp khác, hơn nữa Nghiêm thị cũng muốn khoe khoang nhị tiểu tử nhà bà hiếu thuận ra sao.

Thẩm Huyền Thanh mang tới nhiều đồ. Trấn Cát Hưng xa núi nên hắn đem theo rất nhiều lâm sảm để Dương Dịch và Dương Ngọc Quân mỗi người mang một ít về nếm thử. Vả lại nương hắn hái nhiều rau như vậy, bọn họ ăn không hết để sẽ héo mất, chia ra là tốt rồi.

Đều là con cái của Dương lão, chia cho bọn học thì Thẩm Huyền Thanh không có ý kiến gì. Hắn cũng biết Dương gia nhiều người nên mới đặc biệt mang tới nhiều như vậy, nếu không chỉ có phu thê Dương lão thì cũng đâu có ăn hết được.

Đầu bếp làm một bàn món ăn đặc sắc, rượu ngon cũng bưng lên, mọi người sum họp ăn uống cười đùa, vô cùng náo nhiệt.

Lục Cốc ngồi cạnh Thẩm Huyền Thanh, y dè dặt ít nói, đa phần chỉ nghe người khác nói chuyện, Thẩm Huyền Thanh thỉnh thoảng sẽ gắp thức ăn cho y. Nghiêm thị thấy vậy trong lòng vui vẻ, nhị tiểu tử còn biết săn sóc phu lang cơ đấy.

Sau bữa ăn náo nhiệt, trời đã tối, mọi người đến nhà Dương Hiển ngồi nói chuyện một lát. Ăn thịt uống rượu nên trong người nóng nực, bọn họ thắp đèn lồng ngồi trong viện, Ny nhi dẫn đệ đệ và đường đệ chơi đùa trong sân, người lớn thì ngồi nói chuyện phiếm.

Nghiêm thị còn lấy vải Thẩm Huyền Thanh kéo cho bà trong rương ra khoe với con gái, nhìn xem vải này tốt biết bao, lông thỏ rừng cũng lấy ra cho nàng xem, nhiều da lông như vậy, nếu mua bên ngoài hẳn tốn không ít tiền, lông này là làm cho lão đầu một cái áo khoác lông thú, còn làm cho bà một đôi giày, thêm cả hạt dẻ và hạt phỉ, bà bốc vào hai giỏ cho con thứ hai và con út mang về ăn.

Đêm dần khuya, Dương Dịch và Dương Ngọc Quân xách giỏ và rau mùa thu về, Dương Hiển còn một số việc trong quán rượu chưa xử lý xong nên Trương thị dẫn hai con đi ngủ trước.

Nghiêm thị dẫn Lục Cốc đi rửa mặt súc miệng qua, sau đó để y ngâm chân trong phòng cho đỡ mệt mỏi. Nghiêm thị nhớ nhung Thẩm Huyền Thanh, cũng cảm thấy hiếu kỳ với phu lang của hắn là y, thắp đèn ngồi trong phòng nói chuyện một hồi. Bà thấy y muốn lau chân thì cười dặn y lau xong thì ngủ sớm rồi đi ra ngoài.

Náo nhiệt qua, căn phòng chỉ còn một mình Lục Cốc dẫn trở nên yên tĩnh, Lục Cốc còn thấy hơi không quen nhưng y thật sự đã mệt rồi nên nằm lên giường trước.

Thẩm Huyền Thanh vẫn đang ngồi nói chuyện với lão thợ săn ở trong viện, bởi vì mọi người đều đã đi ngủ nên thanh âm của sư đồ bọn họ không lớn.

Đối với Dương lão, cảnh vật trong núi đã dẫn chìm vào hồi ức, người già rồi, luôn thích nói về những chuyện trong quá khứ. Hồi trẻ, ông săn bắn trong núi đúng là có khổ có mệt, nhưng niềm vui dẫn theo chó săn rượt đuổi con mồi trong rừng và cảm giác giương cung bắn trúng con mồi thì khó mà quên được.

Hai đứa con trai của ông đều đã có công ăn việc làm trên trấn, kỹ năng săn bắn không truyền dạy được cho ai, đương nhiên là ông cảm thấy nuối tiếc. Thời điểm ông thu nhận Thẩm Huyền Thanh làm đệ tử thì tuổi đã lớn, mấy năm nay càng thêm già nua, cho dù bản lĩnh nhận biết dấu vết và tung tích vẫn như năm đó không hề giảm, lên núi chỉ cần liếc mắt là biết có vật gì xung quanh, nhưng dù sao cũng đã già rồi, không còn dũng mãnh hoạt bát như xưa nữa.

Dương lão hút tẩu thuốc, nghe Thẩm Huyền Thanh kể lại những gì hắn bắt gặp được trong núi, bắt con mồi như thế nào. Trong ánh nến mờ ảo, ánh mắt ông hoài niệm, dường như ông có thể mường tượng được hết thảy cảnh vật trong núi thông qua lời kể của hắn.

***

Sáng sớm, Lục Cốc nghe thấy tiếng động bên ngoài thì tỉnh giấc. Đêm qua, không biết canh mấy, y đã mơ màng ngủ thì Thẩm Huyền Thanh mới vào phòng.

Ny nhi đã thức giấc, vừa mới tỉnh đã muốn đi xem tiểu thúc và tiểu ma hôm qua đến có còn ở đây hay không. Nghiêm thị đứng ngoài cửa gọi một tiếng, Lục Cốc đã mặc xong quần áo rồi rời giường, quay đầu thấy Thẩm Huyền Thanh đang ngồi bên giường đeo giày thì vội đi mở cửa.