Cội Gió không có nhiều câu chuyện vì ít người dám bén mảng tới nó. Những kẻ liều mạng tiến vào Cội Gió thì chẳng mấy ai trở ra, nên là ít
chuyện. Từ thời Năm Đế Chế Cổ Đại đến giờ, nó vẫn bí ẩn giống như Cội
Bắc, nhưng Cội Bắc đã tan biến từ lâu lắm. Đám Đạo Chích Không Trung
thường nói Cội Gió là mảnh đất cuối cùng của các vị thần nên nó không
chào đón con người. Nó ghét loài người.
Giữa loài người bị Cội
Gió ghét bỏ, Đạn Đạo là một sinh vật đặc biệt. Vùng cực nam nguy hiểm
bậc nhất này chỉ như một cái siêu thị khổng lồ để gã mua sắm. Gã vào đó, tiện tay thảy một hay nhiều món hàng rồi cứ thế đi ra mà khỏi cần thanh toán. Chưa bao giờ thần linh có thể bắt Đạn Đạo trả giá, còn gã lại là
tay ăn quỵt thích đi chợ. Đám thuyền viên nói thần linh ưu ái gã, người
bảo gã có vận may to lớn, cũng có người nói gã là kẻ thừa kế của những
Đạo Chích thủy tổ nên được gió nam che chở. Không có câu trả lời nào
chính xác cho việc này.
- Câu trả lời là vì ta đẹp trai, thế mà
cũng thắc mắc! Thằng não mịn! – Đạn Đạo vỗ đầu Vô Phong bồm bộp – Đừng
hỏi linh tinh nữa, chịu khó học hỏi đi!
Vô Phong nhăn mặt xoa
đầu. Hắn và Đạn Đạo đang ở đài quan sát, nơi trông thẳng ra boong chính
thăng vân tàu. Lúc này boong chính không bóng người, chẳng ai muốn phơi
mình trước gió quất như roi da quật. Trên boong chính của những chiếc
thăng vân tàu khác cũng vậy. Theo lệnh Đạn Đạo, toàn bộ thành viên hạm
đội rút xuống và để thăng vân tàu tự căng buồm, nương theo gió trôi về
phương nam. Từ lúc rời khỏi Biển Thủy Tinh, hạm đội đã lênh đênh như vậy gần một ngày. Đạn Đạo nói rằng đó là cách duy nhất để tiến vào Cội Gió.
- Gió xung quanh Cội Gió thổi suốt ngày đêm và là những dòng chảy đối lưu bất tận, tương tự như hải lưu ở biển, thường thường chúng ta gọi nó là
“phong lộ”. – Đạn Đạo giảng giải cho tên tóc đỏ – Phong lộ bao bọc rìa
ngoài vùng Cội theo một đường tròn dài hàng nghìn cây số, tốc độ gió
biến chuyển không theo quy luật. Lớp phong lộ này khi thổi rất nhẹ nên
người ta dễ nhầm lẫn, xác định sai phương hướng, khi thổi mạnh tới mức
xé nát cả kim loại. Ta gọi nó là “bố già”. Bước tới đây thì đừng nhìn la bàn, cứ chăm chăm vào cái kim nam bắc đó thì phong lộ sẽ xé nát thăng
vân tàu, hoặc tệ hơn là đi lạc và chẳng bao giờ thoát ra được...
Trên giấy trắng, Đạn Đạo vẽ vòng tròn bao quanh một điểm trung tâm biểu thị
phong lộ bảo vệ Cội Gió, giải thích đặc điểm, cách nhận biết cũng như
cách đối phó với nó. Kế đến gã trải tờ giấy khác, tiếp tục minh họa
trung tâm vùng Cội. Trước mắt Vô Phong giờ đầy rẫy giấy tờ chi chít hình vẽ, ký tự lẫn số má. Cuộc đời tự do không vô lo vô nghĩ như tên tóc đỏ
tưởng tượng, nhất là ở vùng cực nam thế giới. Muốn tự do đúng nghĩa với
những cơn gió, Vô Phong phải hiểu luật lệ của bầu trời.
- Giờ thì đến vùng Cội hay còn gọi là vùng trung tâm, Cội Gió đích thực. – Đạn
Đạo nói – Ở đây chú mày sẽ gặp nhiều xác thăng vân tàu, rất nhiều, bởi
vì chủ của chúng không đẹp trai bằng ta. Rồi xác các chiến hạm từ thời
Năm Đế Chế Cổ Đại, rồi những dải đất vốn thuộc về lục địa cũ, những kiến trúc đổ nát... nhiều tới nỗi tạo thành các khu vực, thậm chí có danh
xưng riêng.
- Giống đất thánh Hỗn Nguyên... – Vô Phong nói –...mọi thứ ở đó cũng hỗn tạp và bay lơ lửng.
- Cội Gió có nhiều thứ đặc biệt hơn và trên hết là nó có “gió”. Gió ở đây sẽ bóp nát chú mày như bóp con kiến vậy! – Đạn Đạo cười – Nghe đây,
vùng Cội hình thành từ ba phong lộ chính, chúng được gọi theo nhiều cách khác nhau nhưng hầu hết mọi người thích những cái tên mà ta gọi. Phải,
hơn một nửa địa danh trong Cội Gió do ta đặt tên. Giờ thì phong lộ thứ
nhất...
Trên mặt giấy, Đạn Đạo vẽ những mũi tên nằm ngang hướng về vùng Cội đoạn tiếp lời:
- ...được gọi là “thiếu nữ”, bao gồm mọi trận gió mà chúng ta quen biết
và có thể nắm bắt như gió thường, gió giật, gió mùa, gió biển, gió lục
địa, bão, dông, lốc... kiểu kiểu như thế! Hàng trăm kiểu gió, hàng trăm
hình thái. Trước khi tiến vào vùng Cội, “thiếu nữ” sẽ tiếp xúc “bố già”
và thay đổi tính chất. Tùy từng thời điểm, “thiếu nữ” sẽ có lợi hay hai
gây hại. Lợi dụng nó hoặc né tránh nó tùy thuộc chú mày hiểu “thiếu nữ”
tới đâu. Rất khó để nắm bắt tất cả nhưng ta nghĩ chú mày sẽ quen sớm
thôi.
Tên tóc đỏ chăm chú theo dõi Đạn Đạo vẽ các hướng gió trong phong lộ “thiếu nữ”. Mỗi hướng gió có đặc điểm và cách đối phó riêng
biệt, tùy theo đó mà thăng vân tàu lại căng buồm hay vận hành tuốc-bin
quạt gió theo nhiều kiểu khác nhau. Giờ đây Vô Phong buộc phải nhớ công
thức số má – thứ hắn ghét nhất nhưng quyết định sự sống còn cho thăng
vân tàu và cả hạm đội.
- Giờ tới phong lộ thứ hai, ta gọi nó là
“bà cô”, nguyên văn là “bà cô ế chồng”. – Đạn Đạo vẽ các mũi tên từ phía trên đổ xuống vùng Cội – Phong lộ này hình thành trên cao, tận tầng
thượng và tầng ngoài. Chúng hợp thành bởi các dòng đối lưu bốc lên từ
Tâm Mộng, kết hợp với gió từ mặt trời và năng lượng từ ba mặt trăng. Tùy cường độ gió mặt trời và vị trí của ba mặt trăng mà “bà cô” có đặc điểm khác nhau. Nhưng nhìn chung nó là thứ khó chịu nhất, là thứ nguy hiểm
nhất ở vùng Cội. Nó luôn đổ từ trên cao xuống, đâm thủng qua lớp “bố
già”, lúc nóng bức lúc lạnh giá, có khi làm người ta run lẩy bẩy như bị
điện giật. Nguy hiểm nhất là đụng độ “thiếu nữ”, tạo ra nhiều trận gió
năng lượng hoặc gió giật trái chiều, đụng vào vỡ mặt liền!
- Không có cách khắc phục sao? – Vô Phong hỏi.
- Tránh xa ra! Đừng lại gần hai mẹ đàn bà cãi nhau, chen vào là mất xác! – Đạn Đạo nhăn mặt nhún vai.
Vô Phong nhìn đường minh họa “bà cô” bằng nét bút đỏ. Đạn Đạo vẽ phong lộ
cuối cùng bằng nét bút xanh, thổi từ dưới lên trên. Khác với hai phong
lộ kia, số mũi tên biểu thị hướng gió của phong lộ này ít hơn hẳn. Như
một họa sĩ đang thăng hoa cảm xúc, Đạn Đạo tiện tay vẽ vài đường trừu
tượng trong phong lộ màu xanh đó, Vô Phong nhìn kiểu gì cũng ra hình
tượng một phụ nữ khỏa thân. Gã tóc vàng toe toét:
- Phong lộ ta
yêu thích nhất, gọi là “em yêu”. Nó hình thành từ vùng đại dương bên
dưới Cội Gió, gọi là Vô Tận Hải Trình. Phải, chính là một trong hai Đại
Dương của thế giới. Phong lộ này rất đặc biệt và dễ bị nhầm lẫn với gió
biển thông thường của “thiếu nữ”. Vì thổi từ dưới lên nên “em yêu” gặp
nhiều vật cản lơ lửng, tần suất tiếp cận vùng Cội ít hơn hẳn. Đặc biệt
thế nào ấy à? Hà hà, phong lộ này đến từ lòng đại dương, từ lòng nước.
- Thật à? – Tên tóc đỏ ngạc nhiên – Gió trong lòng nước? Sao tôi chưa nghe bao giờ? Ông đùa à?
- Vì đơn giản là chú mày không đẹp trai, cũng chẳng thằng đẹp trai nào
vào Cội Gió mà trở ra để kể chuyện. Thế nên ta là thằng đẹp trai nhất
thế giới. Nghe lời người đẹp trai đi! Nhờ các tiền bối chỉ dạy, ta đã
lặn xuống Vô Tận Hải Trình và chứng kiến phong lộ hình thành. Dưới đáy
đại dương này có nhiều khe vực sâu thẳm đến tận lõi thế giới. Chúng bắn
ra những bong bóng khí khổng lồ như đại bác, bay lên không trung. Nhiều
bóng khí gặp “bố già” sẽ vỡ tan, nhưng một số quả sẽ tồn tại cho đến khi vượt qua “bố già”, vỡ ra thành những cơn gió. Đây là phong lộ khó gặp
nhất trong vùng Cội.
- Nó nguy hiểm thế nào?
- Nguy hiểm?! Không, không, không! – Đạn Đạo cười to – Đã gọi là “em yêu” thì không
bao giờ nguy hiểm và còn chữa lành. Mọi trận gió ở Cội Gió đều mang phép thuật, nhưng chỉ duy nhất “em yêu” có phép thuật chữa lành. Dù mệt mỏi
thế nào mà chỉ cần gặp nó, chú mày sẽ lại khỏe như vâm, các vết thương
tích được chữa lành, mọi ưu phiền đều biến mất. Tưởng tượng sau một ngày dài khổ sở mệt nhọc mà được em yêu vỗ về an ủi, đàn ông ai cũng sung
sướng lên mây thôi!
Đạn Đạo giơ ngón cái cùng bộ mặt tà dâm biểu thị cái sung sướng lên mây. Tên tóc đỏ chặc lưỡi trước ông thầy đoạn hỏi:
- Vậy nó có đặc điểm gì?
- Đặc điểm? Không có! – Đạn Đạo vừa lắc đầu vừa cười – Nhưng khi “em yêu” đến, tự cơ thể chú mày sẽ biết. Không ai trên thế giới này, kể cả chú
mày, kể cả ta, kể cả những tiền bối giỏi hơn ta có thể xác định “em yêu” đến từ đâu. Nó sẽ đến vào lúc chúng ta không mong chờ nhất, nhưng không phải ai cũng có cơ may gặp được nó. Biết không tóc đỏ, Vô Tận Hải Trình từng được một nữ thần cai quản, bà ta đem lòng yêu một gã Đạo Chích
nhưng không thể rời khỏi đại dương, còn gã Đạo Chích cũng không thể
xuống lòng biển vì ngộp nước. Vậy là vị nữ thần đó giúp đỡ tên Đạo Chích bằng cách bắn những quả bóng nước lên không trung, mang theo cơn gió
mát lành chúc phúc cho gã. Vị nữ thần đó luôn chúc phúc cho gã người
tình.
- Ông kể chuyện cổ tích à? – Vô Phong cười.
- Biết
một chút không hại gì, bộ não mịn của chú mày cần gia tăng độ nhăn đấy! – Đạn Đạo nói – Giờ tới việc chính. Chúng ta vượt qua “bố già”, “thiếu
nữ” và “bà cô”, nhận được chút ân huệ từ “em yêu” để đến đây, điểm đích
cuộc hành trình.
Tên tóc đỏ nhìn vào ngón trỏ của Đạn Đạo trên
mặt giấy, nó đang chỉ vào khu vực chính giữa vùng Cội. Đó là một rẻo đất nhỏ lửng lơ giữa không trung, bên trên có vài công trình kiến trúc đổ
nát tên gọi là Tế Đàn Cuối.
- Cái tên này thì không phải ta đặt.
Chú mày biết đấy, ta thích những cái tên khêu gợi và mát tai... kiểu
kiểu thế! – Đạn Đạo nói – Những tài liệu cổ của Thánh Vực gọi nó như
vậy: Tế Đàn Cuối. Vượt qua mọi phong lộ và đạp lên đầu bọn Liệt Giả,
chúng ta phải tới được khu tế đàn. Khi đám thánh sứ bước vào tế đàn,
chúng ta bảo vệ đám đầu đất ấy bằng mọi giá. Chỉ một, nhớ này tóc đỏ,
chỉ một thằng thánh sứ đầu đất tổn hại thì tất cả chúng ta trét phân lên mũi mà ngửi hết!
- Thế giới sẽ tiêu tùng, ý ông là như vậy?! – Vô Phong hỏi.
- Thế giới ra sao, ta không quan tâm. Nhưng nếu thất bại thì khỏi tiêu
tiền. – Đạn Đạo thở dài – Người Băng Hóa không bao giờ tốt và tiền của
họ thuộc loại khó nuốt. Nếu không phải nể tình bạn với Khai Y, ta đã
không nhận vụ này.
Vô Phong chặc lưỡi gãi đầu. Tế Đàn Cuối hiện
chỉ là một hình vẽ nguệch ngoạc trên giấy trắng, nhưng hắn có thể nghe
thanh âm súng đạn, tiếng hò hét dậy trời ở rẻo đất lơ lửng giữa không
trung đó. Một cuộc chiến dữ dội và chỉ kết thúc khi một trong hai phe
đạt mục đích.
Ngoài boong chính, những bóng người lầm lũi bước
ra, dường như là quá chán ngán chuỗi ngày giam mình trong bụng thăng vân tàu. Hơn lúc nào hết họ cần khí thở mặc cho những cơn gió đang quật vào áo choàng trắng khiến từng sợi chỉ căng ra, chỉ chực đứt toạc. Họ là
thánh sứ. Nếu một kẻ ngoài cuộc chứng kiến cảnh này sẽ tự hỏi tại sao
thánh sứ – những người sùng kính thần linh – lại xuất hiện trên thăng
vân tàu – phương tiện của đám chuyên trộm đồ từ thần linh? Người ta sẽ
hỏi thế. Còn Vô Phong sẽ trả lời họ thế này: vì thế giới này đang trở
nên kỳ quặc, hãy làm quen với điều đó.
*
* *
Sự kỳ
quặc bắt đầu từ một tháng trước, một ngày tháng 4 khi Vô Phong vẫn còn ở quân doanh Băng Hóa quốc nơi xa tít mù tắp về phía bắc, gần Vương Quốc
Cũ. Khi đó hắn chứng kiến cuộc đối thoại giữa hai người bạn cũ, phía bên này là Đạn Đạo ơ hờ ngái ngủ, còn bên kia là đại thống lĩnh Khai Y đang quạu mặt như mỏ chim ưng, rõ ràng chẳng có mong muốn gì khác ngoài việc bóp cổ gã ngái ngủ kia mà lắc thiệt mạnh. Vô Phong chẳng thể làm gì
khác ngoài việc làm con ruồi ngồi im một góc quan sát hai con trâu gườm
gườm nhau. “Đụng vào là bị húc lòi phòi liền!” – Hắn nghĩ.
-
Nghiêm túc nào, ông bạn. – Khai Y cất lời – Thế giới đang nguy hiểm, một mai Liệt Giả hoàn thành mục đích thì chúng ta chẳng còn gì nữa. Tôi
không còn Băng Hóa, cậu cũng chẳng còn bầu trời để bay lượn nữa.
- Đã nhờ vả thì phải nịnh nọt chứ, ông bạn? – Đạn Đạo cười – Nói suông mỏi mồm lắm!Khai Y chiều ý gã tóc vàng, đặt lên bàn chai rượu “sói xanh”, rót ra một thứ chất lỏng cháy phừng phừng trên miệng cốc. Hai người nốc một hơi cạn
sạch, rót tiếp cốc thứ hai đầy hơn cốc trước, Khai Y nói:
- Như
tôi đã nói, Tòa Trắng ở phương bắc đã ô nhiễm, từng dòng năng lượng bên
dưới tháp đã bị vấy bẩn. Nhờ ơn một lũ tham nhũng bất tài mà quân đội
Băng Hóa không thể bảo vệ nổi lãnh thổ, giờ họ đùn mớ bầy nhầy đó sang
đây và yêu cầu tôi dọn dẹp.
- Dọn phân chưa bao giờ vui. – Đạn
Đạo ngước mắt nhìn trần nhà – Nhớ hồi ở trường sĩ quan không? Khi tôi và cậu phải dọn khu nhà vệ sinh của ký túc xá?! Thay vì dọn, chúng ta đã
chế ra một quả bom phân nổ tung khắp hành lang?
- Nếu không phải
ông cụ nhà tôi nói khó, cả hai ta đã bị đuổi học. – Khai Y cười – Nhưng
giờ không phải lúc cho chuyện cũ. Nghe này, ông bạn, Liệt Giả đang cố
gắng làm ô nhiễm các tòa tháp trắng. Ở phương đông, tòa tháp ở Vọng Nhật thành của Diệp quốc cũng chung số phận với tòa tháp phương bắc. Tôi
không hy vọng gì vào ba tòa tháp còn lại, nên tôi đành đặt niềm tin vào
cậu, bạn cũ. Dù trong mơ tôi cũng không thể nghĩ sẽ có ngày cậu trở
thành kẻ cứu rỗi thế giới.
Đạn Đạo nốc hết cốc “sói xanh” thứ hai, thở khà:
- Thánh Vực đâu? Thế giới lâm nguy, các phe chính diện liên minh và cùng chống lại cái ác, không phải vậy à?
- Thuộc kịch bản đấy, nhưng cậu quên một chi tiết là các phe chính diện
luôn nghi ngờ lẫn nhau. Mà ở thế giới Tâm Mộng này lại chẳng có khuôn
mặt chân chính nào hết, trừ thầy Tây Minh. – Khai Y rót tiếp rượu cho
người bạn – Thánh Vực giờ đang bị chia rẽ, bọn phản bội ngày càng nhiều, lớp trẻ bất tuân tiền bối, họ đang bận rộn thanh trừng lẫn nhau. Chẳng
còn ai như thầy chúng ta, một người đủ sức hàn gắn Thánh Vực vào thời
khắc lâm nguy nhất. Tôi đã nói với họ về chuyện Tòa Trắng bị ô nhiễm và ý định của Liệt Giả nhưng họ bỏ ngoài tai. Họ nói tôi không đủ tư cách
nói về những thứ như vậy.
- Thế ai hay cái gì mới đủ tư cách?
Khai Y nốc hết cốc rượu của mình. Tên tóc đỏ không biết cái màn đối thoại
sặc mùi cồn này bao giờ mới kết thúc. Hắn có thể ngửi mùi rượu nặng
phảng phất hơi lửa nóng. Và cuộc đối thoại cũng nóng dần lên theo lời vị đại thống lĩnh:
- Bốn đại thánh sứ và ba mươi người học trò của
họ tại khu nghiên cứu Thánh Vực. Nếu họ nói, toàn Thánh Vực phải nghe.
Nhưng đã từng thôi, ông bạn, đã từng. Giờ là lúc để nhớ chuyện cũ đây.
Cậu còn nhớ hai mươi năm trước, hồi chúng ta theo chân thầy Tây Minh
rong ruổi khắp nơi? Chúng ta từng bám theo Liệt Giả, đụng độ và cả hai
bị gã dần cho tơi tả?
- Lúc mà Liệt Giả là tên điên thích bêu đầu thánh sứ hả? – Đạn Đạo nói – Hồi đó nghe tên gã, người ta sợ chết khiếp!
- Phải, duy có một việc mà chúng ta sai lầm: Liệt Giả không điên. Gã đã
giết bốn đại thánh sứ và ba mươi thánh sứ, tất cả là thành viên khu
nghiên cứu Thánh Vực. Kể từ đó khu nghiên cứu mất tiếng nói, những người kế cận quá trẻ để vặn đầu những trưởng lão lụ khụ. Thánh Vực nghĩ rằng
tôi đang nghiêm trọng hóa vấn đề nhằm nâng cao vị thế Băng Hóa, cứu vãn
Liên Minh Phương Bắc đang trên đà sụp đổ.
Đạn Đạo cười:
- Vậy nên cậu đang lên kế hoạch để Băng Hóa quốc trở thành vị cứu tinh thế giới trong âm thầm và lặng lẽ?
- Ban đầu là âm thầm lặng lẽ. Cho tới khi cả thế giới này biến thành bãi
phân như quả bom phân mà cậu từng cho nổ ở ký túc xá, tất cả sẽ biết ơn
và tôn vinh người Băng Hóa chúng tôi như đấng cứu rỗi. Cứ gọi tôi là
thằng khốn, nếu cậu thích…
- Thằng khốn! – Đạn Đạo nói ngay – Thằng Khai Y khốn nạn chết dẫm vô liêm sỉ!
Vị đại thống lĩnh chau mày còn gã tóc vàng nhơn nhơn toe toét. Hai người
làm chầu rượu mới, chai “sói xanh” vơi gần hết rồi Khai Y tiếp lời:
- Tôi muốn nhờ cậu giúp. Hãy đưa thánh sứ Băng Hóa quốc đến tận cùng thế
giới phía nam. Phải, là Cội Gió, nơi nguy hiểm nhất. Nhưng không chỉ
vậy, tôi muốn cậu đưa họ đến tận lõi của nó, nơi mà chúng ta từng đặt
chân trong những tháng ngày tươi đẹp nhất.
Đương uống rượu, Đạn Đạo ho sặc. Gã đấm ngực liên hồi, mặt mày nhăn nhó:
- Cái gì? Nơi mà chúng ta từng tè bậy lên đó và đánh dấu chủ quyền á? Tại sao lại là cái “nhà xí lộ thiên” đó?
- Nó có tên tuổi đàng hoàng, ông bạn. Từ giờ bỏ cái tên kia đi. – Khai Y
đằng hắng – Trong các tài liệu cổ xưa nhất, nó có tên là Tế Đàn Cuối.
Khi con người vẫn còn nhất mực tin tưởng vào những vị thần, họ đã lập ra nhiều tế đàn trên thế giới cầu mong được chở che. Nhưng rồi họ trở nên
kiêu ngạo, bỏ rơi các tế đàn, và đó là lúc Vạn Thế hủy diệt tất cả. Chỉ
còn sót lại một tế đàn ở Cội Gió, nơi duy nhất loài người có thể xin ân
huệ từ các vị thần thêm một lần nữa, nên nó được gọi là Tế Đàn Cuối. Bảo vệ các thánh sứ của tôi, ông bạn, bảo vệ họ đến khi các vị thần mủi
lòng thương xót loài người một lần cuối cùng.Đạn Đạo thở phù đoạn ngửa
đầu, mắt lim dim, nụ cười tí tởn tắt ngúm, gương mặt đanh lại với những
đường nét đăm chiêu. Dù không rõ Tế Đàn Cuối là nơi thế nào nhưng Vô
Phong có thể nhận ra sự e ngại từ gã tóc vàng. Phía bên kia, Khai Y cũng không có nhiều tự tin, ông ta chừng như cũng không quá kỳ vọng người
bạn cũ sẽ nhận lời. Một nhiệm vụ nguy hiểm thách thức mọi gã đàn ông
dũng cảm nhất.
- Trả tiền trước đi, ông bạn. Chi phí là tám mươi
thùng quang tố. Trả trước một nửa. – Đạn Đạo đột nhiên cất lời – Không
mặc cả nhé!
Đại thống lĩnh Khai Y nhăn mày còn Vô Phong nuốt nước bọt ừng ực. Tám mươi thùng quang tố lớn đến mức có thể mua một tiểu
quốc và trang bị quân sự tận răng cho nó, lớn đến mức có thể khiến hai
đất nước thù địch nở nụ cười và ngồi vào bàn đàm phán. Nhưng thay vì kêu ca phàn nàn, Khai Y chỉ im lặng suy nghĩ. Ông ta nghĩ ngợi hồi lâu, sau đáp:
- Thêm năm thùng quang tố nữa, tổng cộng tám mươi lăm, coi như là lời cảm ơn mà tôi dành cho cậu. Khởi hành ngay nhé?
Gã tóc vàng chặc lưỡi, uống nốt cốc rượu đoạn rời khỏi phòng, bỏ lại sau
lưng người bạn cũ và chai “sói xanh” cạn sạch. Khai Y cũng không nhắn
nhủ gì thêm. Gọi là đối thoại nhưng giữa hai người họ chẳng có mấy ngôn
từ, chỉ rượu là nhiều.
*
* *
Cuộc đối thoại trên là lý do mà hạm đội Đạn Đạo đến tận cùng thế giới. Tên tóc đỏ nhận ra Đạn
Đạo chẳng ham hố gì mấy thùng quang tố, gã chấp nhận làm anh hùng cứu
thế giới chỉ vì một thứ gọi là “tình bạn”. Trong mọi câu chuyện, Đạn Đạo ít nhiều sẽ kể về thời xưa cũ khi gã và Khai Y còn theo chân đại thánh
sứ Tây Minh. “Khổ như chó chết!” – Gã mô tả năm tháng đó bằng giọng điệu hào hứng, khoái chí là tuôn một mạch tràng giang đại hải. Vô Phong cam
đoan nếu có thể quay ngược thời gian và sống như vậy thêm lần nữa, gã sẽ làm.
- Muốn làm anh hùng giải cứu thế giới, điều đầu tiên chú
mày cần làm là đòi tiền. – Đạn Đạo nói – Chi phí làm anh hùng không rẻ.
Ngoài việc thuê mướn, lo tiền tang lễ cho người khác, ta cũng phải mua
bảo hiểm cho chính mình. Làm thuyền trưởng hạm đội là thế đấy, tóc đỏ.
Khi mày phải quản lý một đống người thì chẳng có gì là miễn phí hết.
Vô Phong gật gù. Hắn nhìn bản đồ Cội Gió với những đường vẽ phức tạp:
- Chẳng phải ông là người duy nhất biết đường tới Cội Gió? Tại sao ông nghĩ bọn Liệt Giả sẽ mò tới?
Như một thói quen, Đạn Đạo cắt kẹo cao su nhai chóp chép:
- Ta là người đi xa nhất chứ không phải người duy nhất. Ta đẹp trai nhất
nên mọi người nghĩ chỉ riêng ta thông thạo Cội Gió. Nhưng thực tế là
cũng có kẻ biết đường. Có một thằng nhóc con tên là Ly Đốc, một trong
Thập Kiếm đồng thời là ông chủ bầu trời phương đông, nó còn trẻ nhưng
lăn lộn ở Cội Gió chỉ kém ta. Vừa hay là vài ngày trước, ta nhận được
tin các hạm đội phương đông đã từ chối nghe ta hiệu triệu. Ly Đốc sẽ
không làm vậy, thằng nhóc đó không ngu ngốc, trừ phi nó tìm được một
thỏa thuận béo bở hơn.
- Ông nghĩ Liệt Giả đã thỏa thuận với Ly Đốc?
- Không trật đi đâu được. – Đạn Đạo thổi bóng kẹo cao su – Và không chỉ
vậy. Liệt Giả biết ta tới Cội Gió nên hắn sẽ thả xích những con chó săn
dữ dằn nhất. Sẽ không lạ nếu chúng ta phải đối đầu lũ ranh con Thập Kiếm hoặc ai đấy trong Bảy Người Mạnh Nhất. Trường hợp xấu nhất là Liệt Giả
đích thân ra trận. Chuẩn bị đi, tóc đỏ, sắp hết thời gian rồi. Cố gắng
nhớ những gì ta đã dạy, đừng chữ thầy trả lại thầy nhé!
Vô Phong
muốn hỏi thêm nữa, Đạn Đạo là tay kể chuyện đại tài có thể đẩy sự tò mò
của người khác lên vô hạn. Nhưng đáp lại, Đạn Đạo tống hắn ra khỏi phòng và khóa cửa. Trước cuộc chiến, con người ta cần suy nghĩ.
Tên
tóc đỏ chẳng nghĩ được nhiều. Các cuộc chiến cứ đến rồi đi qua thể xác
của hắn thành quen, tâm trí dành cho sự sống chết cũng chai sạn dần.
Giống đám thánh sứ chồn chân, hắn dành cả ngày trên boong thăng vân tàu
mặc cho những cơn gió lạnh quất rát mặt. Vài tiếng nữa, một trận chiến
khác sẽ nổ ra còn hắn phải bơi giữa cái bể hỗn loạn ấy.
Nửa đêm
rồi tảng sáng, hạm đội Đạn Đạo vượt qua phong lộ “bố già” và chính thức
bước vào trung tâm vùng Cội. Gió bớt mạnh, mọi người tràn ra boong ngắm
nhìn nơi tận cùng thế giới, không chỉ những người lần đầu mới đặt chân
đến như Thanh Nhi mà cả các Đạo Chích. Cô gái Thanh Nhi đứng kế bên Vô
Phong, vì quá phấn khích mà nhoài hẳn người qua thành boong:
- Thật sự có nơi thế này sao, tóc đỏ? Anh đã nhìn thấy thứ gì như thế này chưa?
Phía trước hạm đội, trung tâm vùng Cội dần hiển lộ sau lớp mây mù. Rải rác
giữa không trung là vô số xác thăng vân tàu: chiếc vỡ nát, chiếc hỏng
buồm, một số tuy nguyên vẹn nhưng không bóng người… tất cả đều là dấu
tích của những kẻ mạo hiểm từ xưa đến nay. Một số lơ lửng, một số trôi
nổi theo quỹ đạo khó lường thách thức tay lái thăng vân tàu. Ở đây lưu
lại lịch sử Đạo Chích Không Trung, thứ lịch sử im lặng không có chữ viết cũng chẳng ai biết đến. Người ta kể rằng nếu gã Đạo Chích nào còn sống
qua bao lần trộm cướp của thần linh, hắn sẽ chọn Cội Gió làm điểm đến
cuối cùng, vừa thỏa mong ước được thấy vùng Cội một lần vừa đón nhận sự
trừng phạt.
Đạn Đạo điều khiển hạm đội qua bộ đàm. Cả hạm đội
theo lệnh gã vượt qua biển xác thăng vân tàu, vượt mây mù và tiến vào
vùng Cội. Gió rẽ mây, tầm mắt được giải phóng. Vô Phong bị choáng ngợp.
Trước mắt hắn, những dải đất thay phiên nhau xuất hiện. Chúng to nhỏ
khác nhau, đủ mọi hình thù tựa những mảnh ghép bị vỡ ra từ một trò chơi
xếp hình khổng lồ. Nếu kể rằng xưa kia có một lục địa bị bốc lên bầu
trời và bị gió cắt thành ngàn vạn mảnh thì cũng chẳng có gì bất hợp lý – Vô Phong nghĩ thầm. Bên trên ngàn vạn mảnh đất lơ lửng ấy là vô số công trình kiến trúc cổ xưa với mái tròn, cột trụ màu xanh tím cùng hình
điêu khắc, những tòa nhà khổng lồ chiếm trọn mũi đất, những bức tượng
lớn đổ nát mà khi dựng lên có thể sánh ngang với những ngọn tháp ở quận
Trăng Khuyết. Chúng thuộc về Năm Đế Chế Cổ Đại hoặc có thể không phải
như thế, chẳng ai biết. Cội Gió không kể chuyện cho con người.
Nhưng hạm đội Đạn Đạo không phải những người duy nhất thăm viếng nơi tận cùng thế giới. Qua loa phóng thanh, Đạn Đạo oang oang:
- Hết giờ tham quan, thưa các anh em yêu quý! Giờ chúng ta phải đón
khách! Hãy quay về bên phải, các vị khách của chúng ta xuất hiện rồi!
Ngay tức thì, mọi người trông về hướng phải. Vô Phong trèo hẳn lên thành
boong, một tay bám dây neo cột buồm để nhìn cho rõ. Đằng xa hướng đông
bắc, một hạm đội thăng vân tàu khác cũng vừa xuất hiện. Chúng không rực
rỡ sắc màu cá cảnh như hạm đội Đạn Đạo, mà tất cả đều sơn một màu đen từ thân tới cánh buồm, trên mỗi lá buồm phấp phới in hình mặt trời đỏ.
“Bọn phương đông!” – Các Đạo Chích nói thế.
Mọi người khẩn trương về vị trí chiến đấu, chỉ duy Vô Phong vẫn trên boong tàu. Tên tóc đỏ
hướng ống nhòm chuyên dụng về phía hạm đội phương đông, bắt gặp vài
gương mặt quen thuộc. Hắn thấy Hiệp Dung cùng thằng điên Hệ Tôn ở con
tàu đầu tiên. Trên những con tàu khác, hắn thấy vài gã Sói Chúa từng
chạm trán ở chiến tranh Tuyệt Tưởng, lão già với bộ râu lưỡi rìu Vạn
Thù. Ở con thuyền khác, hắn thấy ông chủ bầu trời phương đông Ly Đốc
đang sốt ruột muốn chiến đấu ngay lập tức. Và ở chiếc thăng vân tàu
trung tâm, đứng trên đài quan sát là một lão già tóc bạc trắng với y
phục đen, dáng điệu cao ngạo với chiếc ba-toong nạm kim cương. Ông ta là Ngài Quý Tộc, kẻ đứng thứ ba trong Bảy Người Mạnh Nhất.
Và không chỉ vậy. Vô Phong nhận ra bên cạnh Ngài Quý Tộc là bóng dáng thấp bé
của Tiểu Hồ. Những bộ phận máy móc trên cơ thể cô gái làm Vô Phong khó
thở. Trái tim hắn như bị một mớ dây điện thắt lại, bóp nghẹt. Khó khăn
lắm hắn mới áp chế được tế bào Ngục Thánh đang sôi sùng sục trong máu.
Như Đạn Đạo dự đoán, Liệt Giả đã tung ra những quân bài mạnh nhất. Để đảm
bảo chiến thắng, hạm đội phương đông mang tới năm mươi chiếc thăng vân
tàu, đông gấp ba lần hạm đội Đạn Đạo. Nhìn bọn Đạo Chích và Chó Hoang
bên đó hò reo với khí thế áp đảo, Vô Phong không khỏi lo lắng. Tên tóc
đỏ run tay, chưa bao giờ hắn cảm giác chiến thắng xa vời tầm tay như
thế. Đương lo lắng, hắn chợt thấy Đạn Đạo xuống boong tàu cùng một khẩu
súng tỉa. Gã tóc vàng hất hàm:
- Hôm trước mày nói Tử Thiết là như thế nào ấy nhỉ? Ta quên mất rồi! Ta không rành bộ môn Thiết của chú mày, nói lại ta nghe!
Vô Phong trả lời:
- Dồn hết nội lực vào bàn tay, sau đó dồn vào ngón tay. Nhưng sao ông hỏi vậy? Giải quyết thế nào đây? Chúng đông hơn chúng ta!
Đạn Đạo không đáp mà đặt khẩu súng lên thành boong. Gã hướng nòng súng đi
đâu đó lên trời đoạn bóp cò. Tiếng nổ chát chúa làm tên tóc đỏ giật
mình, hắn nghe thấy cả tiếng rít của viên đạn rời nòng. Hốt nhiên ở đằng xa, một cuộn gió lốc hình thành, lao xuống như mũi khoan xuyên thủng
hai con tàu của hạm đội phương đông. Hai chiếc cháy động cơ, một bốc
cháy dữ dội, một phát nổ rơi vào biển gió. Đám người bên đó đang reo hò
khí thế bỗng náo loạn nháo nhác. Phía bên này, Đạn Đạo thổi bóng kẹo cao su nổ bóp:
- À thế à? Thế thì ta bắn chúng nó cho bằng quân số
bên mình nhé! Các anh em của ta! – Gã gào lên, giọng to hơn cả loa phóng thanh – GIẾT TIỆT GIỐNG CHÚNG NÓ!
Quân Đạn Đạo hò reo với vị
thuyền trưởng. Dưới ánh bình minh nơi tận cùng thế giới, hai hạm đội lao đâm vào nhau, không giảm tốc, không khoan nhượng. Ngày mới, bình minh
trên Cội Gió bắt đầu bằng màu đỏ.