Tưởng tỉnh dậy, người đầu tiên nhìn thấy không phải Tằm mà là bà Tư. Đôi mắt chớp liên tục sau đó dịu lại, phảng phất nỗi buồn đau vô hạn bởi
lúc nãy cậu mơ thấy mình được gặp lại Tằm. Cậu hạnh phúc ôm lấy Tằm và
rồi vợ mỉm cười, từ từ tan biến mất. Ngay cả trong giấc mộng, sự thật
phũ phàng đó cũng không thể dối lừa cậu.
Nghe mẹ sốt sắng hỏi thấy trong người thế nào, Tưởng ngồi dậy gật đầu đáp:
"Con không sao, sao con lại ở đây?"
"Do vết thương và tâm trạng đau đớn nên con đã ngất đi trong lúc đang ôm
Tằm khóc. Trịnh tri phủ cho phép con trở về nhà tịnh dưỡng, làm tang lễ
cho vợ nhưng nhà họ Triệu ta vẫn chịu sự canh chừng của cai đinh."
Nghe xong những lời đau khổ mẹ thuật lại, tự dưng Tưởng cười nhạt trước việc làm của ông ta. Dù Tằm đã chọn cái chết nhưng ông vẫn không tin cậu.
Bà Tư rời phòng, Tưởng tựa đầu vào thành giường, hướng ánh mắt trống rỗng
về phía trước. Cái chết thương tâm của Tằm và đứa con như lưỡi dao sắc
bén tàn nhẫn khứa sâu vào trái tim thổn thức, phải chịu đựng đau đớn quá lớn trong cậu. Mái đầu nghiêng nhẹ khiến nước mắt cứ rơi mãi xuống đôi
vai run mạnh, Tưởng mím chặt môi đè nén tiếng khóc uất nghẹn nơi cuống
họng. Trong căn phòng lạnh lẽo đơn độc đã không còn bóng hình thân
thương, cậu tự hỏi mình phải làm gì suốt quãng đời còn lại?
***
Lão Sâm từ trong phủ huyện bước ra, dáng vẻ trầm tư. Hiển nhiên lão đang
bận tâm về chuyện Tưởng đã được về nhà họ Triệu. Điều lão không ngờ là
Tằm dũng cảm chọn cái chết hòng kêu oan cho chồng, thậm chí hi sinh luôn đứa con còn ở trong bụng tạo nên sự phản đối của dân chúng. Và chính
điều này đã khiến Trịnh tri phủ như tỉnh ngộ, ý muốn áp giải Tưởng lên
kinh chịu tội gần như lung lay. Ban nãy nghe tri huyện Xuyên bảo sẽ cho
điều tra kỹ lại vụ án của Kiên, lão vô cùng lo lắng.
Lão Sâm thở
ra nặng nề, chẳng may tri huyện Xuyên phát hiện ra điều gì khả nghi thì
khéo nguy mất. Cây kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra, việc càng kéo dài càng có nguy cơ bại lộ. Phiền rồi đây! Đang mải suy nghĩ thì bỗng, lão
nghe một giọng hét lên:
"Lão quỷ! Hãy chết đi!"
Lão Sâm
lập tức quay lại, đôi mắt mở to bởi thấy một mũi dao lao nhanh đến, đâm
xẹt qua cánh tay. Sự việc diễn ra nhanh chóng đến mức, lão chưa kịp
tránh đã cảm nhận cái nhói buốt của da thịt. Lúc hoàn hồn lại, lão chết
điếng nhận ra kẻ muốn ám sát mình chính là tên Lý. Hắn vẫn chưa chết ư?
Tay cầm con dao sắc lẻm, Lý nghiến răng nghe ken két, toan đâm lão một nhát nữa thì cai đinh xông đến giữ lấy hắn. Người dân liền vây quanh xem thử chuyện gì.
Lý vùng vẫy kịch liệt, miệng không ngừng la hét phải
giết lão Sâm. Còn lão Sâm đứng sững như hóa đá, mặc cánh tay chảy máu
đầm đìa. Vừa lúc, tri huyện Xuyên xuất hiện hỏi đã xảy ra chuyện gì.
Ngay lập tức, tên Lý gào lên trước mặt ông rằng:
"Quan ơi, chính
lão ta mua chuộc con làm nhân chứng giả đổ tội cho xã trưởng! Sau đó lão độc ác ra tay giết người để diệt khẩu! May là có người cứu con!..."
Kinh ngạc, tri huyện Xuyên lẫn người dân đều bất động. Riêng lão Sâm vẫn
đứng yên hệt trời trồng, ánh mắt thất thần cùng ý nghĩ, phen này thì
chết thật rồi!
***
Quyên tức tốc đến nhà họ Triệu tìm
Liêm. Vừa hay tin tên Lý từ cõi chết trở về và suýt đâm chết lão Sâm ở
trước cổng phủ huyện thì cô bất ngờ vô cùng. Không nghĩ ngợi nhiều, cô
muốn báo cho Liêm biết tin quan trọng này. Sau khi nghe xong, Liêm khó
mà tin điều vừa xảy ra.
"Ra chính phó xã trưởng đã mua chuộc Lý làm nhân chứng giả? Nhưng tại sao?"
Lần trước đã nghe Hảo kể lại cảnh nói chuyện của hai người đó bên bờ sông
nên Quyên dễ dàng đoán ra lý do mua chuộc của lão Sâm, liền bảo:
"Hiển nhiên vì có liên quan đến cái chết của Kiên, biết đâu lão chính là hung thủ."
Lời khẳng định ấy khiến Liêm sửng sốt, thật không thể ngờ chân tướng sự
việc lại đến nông nỗi này! Cậu biết lão Sâm chẳng ưa gì nhà họ Triệu,
nhưng đến mức giết người giá họa cho Tưởng thì thật bất nhân. Và Liêm
chưa rõ lý do gì khiến lão giết Kiên. Phó xã trưởng như lão phải hiểu
tội này nghiêm trọng thế nào, dại gì làm vậy.
"Tình hình Tưởng thế nào?" Quyên hỏi.
"Hẳn cô Quyên cũng hình dung được Tưởng đau khổ ra sao khi thấy Tằm chết."
Nghe câu trả lời trầm hẳn từ Liêm, Quyên suy nghĩ chốc lát rồi đưa ra yêu cầu:
"Tình hình này có lẽ hung thủ thực sự đã lộ diện, vì vậy sự thật về cái chết
của Tằm không cần che giấu nữa, ngày mai hãy cho Tưởng biết tất cả."
Khi đó, Trịnh tri phủ vừa nghe báo về chuyện tên Lý thì liền tức tốc đến
phòng thẩm tra của phủ huyện. Vừa đến nơi, ông đã trông cảnh tri huyện
Xuyên đang tra hỏi tên Lý, đối diện hắn nức nở khai rõ rằng:
"Đêm đó, phó xã trưởng tìm đến con, bảo có việc cần phải làm, sau đó sẽ
trọng thưởng. Con hỏi việc gì, lão nói là làm nhân chứng giả đổ oan cho
Triệu xã trưởng, còn đem chôn con dao dính máu ở sau nhà họ Triệu. Ban
đầu con cũng sợ nhưng lão hứa sẽ dàn xếp ổn thoả, và vì số tiền quá
nhiều nên con mờ lí trí mà nghe theo."
Trịnh tri phủ bất động,
tiếp theo thì đôi mắt hằn lên tia phẫn nộ khi nhìn sang lão Sâm đang
ngồi thẫn thờ ngay bên cạnh, vết thương trên tay vừa được băng bó. Lập
tức ông bước đến, đập mạnh tay xuống bàn khiến ai nấy đều giật mình rồi
hét to:
"Nói mau! Phó xã trưởng, có phải ngươi là thủ phạm giết con trai ta?"
Lão Sâm run run nhìn gương mặt giận dữ của Trịnh tri phủ, dù lòng thực sự
hoang mang sợ hãi nhưng nghĩ đến việc nếu lão nói ra sự thật thì Dự sẽ
phải chịu án tử! Lão chỉ có một đứa con trai duy nhất, càng không thể để dòng họ tuyệt tử tuyệt tôn, trong khi mình đã già rồi, nếu có thể chịu
chết thay con âu cũng là việc phải làm.
"Phải... Là chính lão giết cậu Kiên!"
Sau cùng, lão Sâm đã tự lựa chọn cho mình một cái kết cay đắng.
***
Sáng hôm sau, Tưởng đang ngồi trong phòng thì cửa mở, Liêm bước vào. Thấy em trai chẳng buồn nhìn mình, cậu mau chóng đi đến ngồi xuống. Lặng im một lúc, Liêm kể cho Tưởng nghe về chuyện của lão Sâm. Nghe xong, một cách
chậm rãi, Tưởng quay qua nhìn anh bằng ánh mắt nửa bất ngờ nửa khó tin.
Cậu luôn tự hỏi, rốt cuộc kẻ nào hận mình đến mức vu oan giá họa như
vậy, có ai ngờ đó lại là lão Sâm.
"Lão ta hiện đang bị tra hỏi ở
phủ huyện, thể nào cũng khai ra sự thật. Oan tình của em thế là đã được
rửa sạch." Liêm thở ra nhẹ nhõm.
Chẳng những không vui mà Tưởng
còn cười khẽ, trông buồn vô hạn, giờ thì chuyện này còn nghĩa lý gì nữa
chứ. Giá như lão Sâm bị phát hiện sớm hơn thì Tằm đã không phải chết.
Cậu sẽ không mất vợ, mất luôn cả con. Nghe thế, Liêm nhẹ nhàng bảo Tưởng hãy cùng mình đến Chùa. Biết em trai sẽ im lặng nên cậu nói rành rọt:
"Em có muốn biết sự thật về cái chết của Tằm?"
Tức thì, Tưởng lại nhìn Liêm bằng đôi mắt ngạc nhiên...
Hai anh em nhà họ Triệu bước vào bên trong sân gạch của Chùa. Sốt ruột,
Tưởng hỏi anh trai rốt cuộc cái chết của Tằm còn có sự thật gì. Liêm mỉm cười nói Tưởng hãy đi ra sân sau Chùa sẽ hiểu mọi chuyện. Linh cảm mách bảo mình sẽ gặp điều gì đó nên Tưởng lập tức quay lưng chạy đi.
Vừa chạy ra sân sau, Tưởng dừng lại, đưa mắt nhìn xung quanh. Ban đầu thì
chẳng có gì cả nhưng rồi bỗng nhiên ánh mắt đứng yên khi dừng ngay bờ hồ sen, cậu trông rõ một hình dáng cô gái đứng lặng im bên hồ đang ngắm
những đóa sen nở rộ. Dẫu chỉ thấy ở phía sau lưng nhưng trái tim Tưởng
đập mạnh vô cùng bởi nhận ra nét thân thương toát lên con người đó. Một
cách chậm rãi, cậu nhích từng bước lại gần, cho đến khi đã đứng rất gần
cô gái, liền gọi khẽ:
"Tằm..."
Rất nhanh, cô gái ấy quay lại.
Vào thời khắc nhận ra gương mặt xinh đẹp thanh thoát, đôi mắt trong veo tựa mặt hồ bình lặng và nụ cười dịu dàng nở trên đôi môi đó, Tưởng như thấy rằng thế gian này chợt bừng sáng. Có lẽ những làn gió đã ngừng thổi,
những áng mây trôi dạt về một phương trời yên ả, niềm hạnh phúc dâng
trào khỏa lấp nỗi đau đớn lẫn nước mắt biệt ly của ngày hôm qua. Để rồi
cậu nghe bờ đôi ấy thốt lên hai từ "mình ơi".
Đứng trước mặt
Tưởng là một Tằm bằng xương bằng thịt, vẫn sống và mỉm cười. Tiến thêm
bước nữa, Tưởng đưa tay lên, thoáng lưỡng lự nhưng rồi chạm nhẹ vào mặt
Tằm. Đây không phải là giấc mộng. Dù không hiểu vì sao Tằm vẫn còn sống
vì hôm qua chính bản thân thấy vợ đã ngừng thở nhưng cậu chẳng còn quan
tâm điều ấy nữa, mà ôm chầm lấy Tằm như sợ hình ảnh này sẽ tan biến. Nằm trong vòng tay siết chặt của chồng, Tằm mỉm cười hạnh phúc.
Tằm
và Tưởng có thể tương phùng đều là nhờ Liêm, thầy lang Phiệc và cả
Quyên. Vài ngày trước, khi nghe Quyên hỏi có chấp nhận chết vì Tưởng
không thì Tằm vẫn chưa rõ dụng ý là gì. Tiếp, cô nghe Liêm nói về việc
"giả chết" trước mặt Trịnh tri phủ hòng kêu oan cho Tưởng. Tất cả đều
nhờ vào loại lá thuốc kỳ lạ mà thầy lang Phiệc vừa tìm ra. Công dụng của nó là có thể làm người ta ngưng thở và mạch ngừng đập khoảng nửa canh
giờ. Và nhờ diệu sách này mà Tằm qua mặt được hai vị quan, mục đích cũng nhằm ngăn việc áp giải Tưởng lên kinh thành.
Và khi Tưởng được
phép đưa về nhà là Liêm nhanh chóng đưa Tằm đến chỗ thầy lang Phiệc cứu
chữa, để an toàn cô đành ở tạm trong Chùa vài ngày.
***
Nghe tin cha mình bị bắt đến phủ huyện, Dự tỉnh cả rượu hoảng hốt lao ra
khỏi thanh lâu. Về đến nhà, hắn thấy mẹ đang ngồi khóc ngất bên bàn thờ
tổ tiên. Nhác thấy con trai, bà đứng bật dậy chạy đến nắm chặt lấy tay
nó, vừa lắc mạnh vừa trách móc:
"Đứa con hư đốn này! Làm ra chuyện tày trời để giờ cha con phải gánh tội thay!"
Dự thấy chân đứng không vững, môi run run hỏi cha gánh tội gì? Mẹ hắn nước mắt đầm đìa nói, là tội giết con trai quan tri phủ! Hắn nghe sét đánh
bên tai, cả người giật bắn. Mồi hôi tuôn ra như nước, hắn không biết vì
sao sự thật lại vỡ lở. Lập tức quỳ xuống, hắn nắm lấy tay áo mẹ và hỏi
trong hoang mang:
"Giờ phải làm sao hả mẹ? Nếu con bị bắt thì..."
Dự chưa nói hết là đã bị mẹ vung tay tát mạnh một cái đến nỗi ngã nhào ra đất.
"Im miệng! Con không được nhắc đến chuyện này kẻo kẻ khác nghe được! Cha vì cứu con mà chịu tội thay, nên con phải giữ kín bí mật này, hiểu chưa?"
Trước thái độ tức giận từ mẹ, Dự lồm cồm bò dậy đồng thời bật khóc:
"Đã là cha mẹ thì chẳng còn cách nào khác ngoài việc bảo vệ con mình. Việc
làm của cha con, mẹ rất hiểu. Vì vậy chúng ta không thể làm gì được
nữa..."
Nhìn gương mặt mẹ đau đớn nhưng dứt khoát, Dự cũng hiểu
ra bản thân chỉ có thể im lặng để hoàn thành tâm nguyện của cha. Hắn ôm
đầu khóc nghẹn, vì hối hận! Từ giờ, hắn sẽ phải mang theo cái bí mật này cho đến lúc chết.
Dự trở lại thanh lâu với vẻ thất thần. Hảo vốn biết chuyện lão Sâm nhận tội thay con trai rồi nhưng vẫn vờ hỏi hắn đã
xảy ra chuyện gì. Dự vẫn cúi mặt không nói. Trông thế, nhỏ làm bộ làm
tịch nói một câu:
"Nếu có gì phiền muộn, cậu cứ nói, Hảo sẽ nghe. Hảo sẽ luôn ở bên cạnh cậu."
Dự liền ngước lên nhìn Hảo, để rồi như kẻ lạc đường tìm thấy ánh sáng, hắn lập tức ôm chầm lấy nhỏ. Hảo nhăn mặt khi cảm nhận những ngón tay thô
ráp kia bấu chặt vào da thịt mình đến đau, lồng ngực bắt đầu thấy khó
thở.
"Ở lại bên ta... Đừng đi đâu hết...!"
Chất giọng đứt
quãng đầy cầu xin của tên công tử này vang lên bên tai Hảo. Yên lặng
chốc lát, nhỏ kín đáo cười khinh bỉ rồi đưa tay lên vuốt nhẹ tấm lưng
hắn. Tất nhiên là nhỏ sẽ ở bên cạnh tên bất nhân này cho đến ngày tận
mắt chứng kiến hắn bị mình hại đến thê thảm như thế nào bằng ái tình u
mê.