Khi sương mù tan đi tôi bắt đầu nhìn được, tôi đang ngồi trong phòng
chung. Lần này họ không mang tôi xuống phòng Đột Tử. Tôi nhớ sau khi bị
khiêng ra khỏi buồng cạo, tôi bị ném vào phòng cách ly. Tôi không nhớ họ đã cho tôi ăn sáng chưa. Có lẽ là chưa. Nhưng tôi nhớ vài tiếng trong
Buồng Cách ly này, tụi hộ lý mang về những thức ăn thừa của bữa sáng, lẽ ra là cho tôi, nhưng rồi ngồi chén với nhau, cho đến no kễnh bụng, còn
tôi nằm trên tấm mền khai rình nhìn chúng dùng bánh mì nướng quết sạch
những mẩu trứng sót lại trên đĩa. Tôi ngửi thấy cả mùi mỡ, nghe thấy cả
tiếng bánh mì vỡ trong mồm chúng. Có hôm chúng mang tới ép tôi ăn một
bát cháo lạnh tanh, thậm chí không muối.
Riêng những gì đã xảy ra sáng nay tôi không sao nhớ nổi. Người ta nhét vào miệng tôi bao nhiêu
cái thứ gọi là thuốc viên khiến tôi nằm mê man và chỉ tỉnh dậy khi nghe
tiếng kẹt cửa. Cửa mở, nghĩa là ít nhất đã tám giờ, vậy là tôi đã ngất
đi khoảng tiếng rưỡi tại Buồng Cách ly, các kỹ thuật viên có thể đã tới
và ai mà biết được theo lệnh mụ Y tá Trưởng họ đã lắp vào những gì.
Từ đây tôi nghe được tiếng ồn ở cửa ra vào phía đầu hành lang. Cửa bắt đầu mở vào lúc tám giờ và cứ đóng mở hàng trăm bận mỗi ngày, soạt,
ke-ét.Sau bữa sáng chúng tôi ngồi vào chỗ, dọc theo hai bức tường của
phòng chung, chơi trò xếp hình, chờ nghe tiếng khóa tra vào cửa và xem
cái gì sẽ hiện ra ở đó. Ngoài ra cũng chẳng biết làm gì hơn. Thỉnh
thoảng một tay bác sĩ nội trú trẻ đến sớm hơn thường lệ chút xíu để nhìn chúng tôi trông ra sao Trước giờ Uống thuốc. Họ gọi tiết mục này là
TGUT. Đôi lúc có vợ ai đó đến thăm đi đôi guốc cao gót, ví đầm ôm chặt
trước bụng. Cũng có khi cái gã đần bên Quan hệ Công chúng dẫn một đoàn
cô giáo tiểu học đến tham quan, liên tục vỗ vỗ đôi bàn tay nhớp nháp mồ
hôi và nói rằng hắn rất lấy làm sung sướng vì các bệnh viện tâm thần
ngày nay đã thôi điều trị bằng phương pháp nghiệt ngã, tàn bạo cổ điển.
"Không khí thật là vui tươi biết mấy, các cô thấy sao?" Các cô giáo đứng cụm vào nhau, thủ thế, còn hắn cứ lượn lờ quanh, vỗ vỗ tay. "Ôi, mỗi
khi nhớ lại ngày trước, bẩn thỉu, nhớp nhúa, ăn uống thiếu thốn cộng
với, phải đấy, đối xử thô bạo, ôi, thì thưa các quý cô, tôi hiểu rằng
những vận động của chúng tôi đã đạt được những thành công đáng kể!" Dù
ai mở cửa bước vào thì thường cũng không phải là người chúng tôi mong
đợi, nhưng chúng tôi vẫn hy vọng, và cứ nghe tiếng chìa khóa tra vào ổ
là mọi cái đầu đều nhất loạt ngẩng lên như bị giật dây.
Hôm nay
tiếng mở khóa nghe lạ lùng, một vị khách không bình thường đây. Giọng
của gã Hộ tống cau có và giận dữ: "Bệnh nhân mới, ký nhận đi!", rồi
những tên da đen xông tới.
Có một đứa mới đến. Tất cả ngừng ván
bài và Cờ tỷ phú, quay nhìn ra cửa. Giá vào hôm khác thì lúc đó hẳn tôi
đang lau rửa hành lang và sẽ thấy được họ đang tiếp nhận ai, nhưng hôm
nay, như đã giải thích, mụ y tá đã chất lên tôi cả ngàn cân và tôi không sao nhấc nổi mình ra khỏi ghế. Vào ngày khác tôi đã có thể là người đầu tiên trông thấy gã Mới, sẽ được mục kích nó bị tống vào như thế nào,
len lén lần theo bức tường và đứng đó chết khiếp đến khi mấy thằng hộ lý da đen đến ký nhận và lôi nó vào phòng tắm, lột đồ nó và mặc nó đứng
run rẩy trước cánh cửa để ngỏ trong khi ba đứa cười gằn, chạy đi tìm
vadơlin. "Bọn tôi cần vadơlin lắm," chúng sẽ nói với mụ Y tá Trưởng, "để đo nhiệt độ." Mụ ta sẽ hết nhìn đứa này lại nhìn đứa kia, "Phải phải,
các cậu cần," rồi chìa cho chúng một bình đựng đến nửa xô vadơlin: "Nhớ
là đừng tụ nhau cả lũ ở đấy!" Sau đó tôi sẽ thấy hai đứa, cũng có thể cả ba đứa, xuất hiện trong buồng tắm, cùng với thằng Mới, quấy thanh nhiệt kế trong bình tới khi phủ lớp vadơlin dày cả ngón tay và nghêu ngao hát "Ô, thế đấy, má ơi, thế đấy", sau đó chúng sẽ sập cửa lại và xả nước từ tất cả các vòi tắm để không một ai còn nghe thấy gì ngoài tiếng nước
xối xả đổ xuống nền gạch xanh thẫm. Thường tôi vẫn đứng ngoài hành lang
và thấy hết.
Thế mà hôm nay tôi phải ngồi lì trên ghế và nghe hắn bị đưa vào. Nhưng dù không nhìn thấy, tôi cũng biết tên Mới này là
không phải hạng tầm thường. Tôi không nghe thấy tiếng hắn rón rén lần
theo bức tường, còn khi tụi hộ lý bảo đi tắm, hắn đâu có chịu ngoan
ngoãn nghe theo, đâu có "dạ" êm ru như những kẻ khác, trái lại hắn sẽ
đáp bằng một giọng oang oang, rắn rỏi rằng hắn đã sạch sẽ chán, mẹ khỉ.
"Chiều qua trong tù và sáng nay trên tòa người ta đã tắm cho tao. Và tao cá là nếu trong taxi có nhà tắm thì trên đường đến đây người ta cũng đã tắm
cho tao sạch đến từng lỗ chân lông chứ chả chơi. Ái chà, tụi bay biết
không, mỗi lần chuyển đi là một lần tao cần được cọ sạch - nào trước lúc lên đường, nào trên đường và khi vừa đặt chân đến chỗ mới. Bị cọ rửa
nhiều đến mức hễ cứ nghe thấy tiếng nước xối là tao lao đi soạn quần áo. Còn mày Sam, xéo đi với cái cặp nhiệt độ của mày, mà cho tao nhìn qua
căn hộ mới một tí chứ; từ bé đến lớn đã bao giờ tao đặt chân đến Viện
tâm thần đâu!"
Các con bệnh bối rối nhìn nhau rồi lại nhìn ra
cánh cửa, nơi giọng nói vẫn đang vang tới. Việc gì phải gào nên như vậy
nhỉ, tụi đen đứng ngay cạnh hắn cơ mà? Nghe giọng, tưởng chừng như hắn
đang đứng tít trên cao nói vọng xuống dưới, hoặc như hắn đã vượt trước
cả năm chục thước đang quát những kẻ bò lê trên đất. Hắn có vẻ to. Tôi
nghe thấy tiếng bước chân hắn nện trong hành lang cho thấy hắn rất to,
và rõ ràng hắn không rón rén, đế giày có sắt giáng xuống nền nhà nghe
như tiếng móng ngựa. Hắn xuất hiện, đứng chạng háng giữa cửa, hai ngón
tay cái xọc trong túi quần, giữa các con bệnh chăm chú nhìn.
"Chào anh em."
Con dơi bằng giấy được treo lên từ lễ Halloween lủng lẳng trên đầu hắn; hắn búng cho nó xoay vòng.
"Một ngày thu tuyệt đẹp."
Giọng nói lớn và ngỗ ngược của hắn làm tôi nhớ tới ba, nhưng hắn trông không
giống ba; ba mang trong mình dòng máu da đỏColumbiathuần khiết, một thủ
lĩnh, rắn và bóng lộn như nước mạ trên báng súng. Gã này tóc đỏ, tóc mái hung để dài, một búi tóc lâu ngày chưa cắt bù xù dưới vành mũ, và ba
thì cao còn hắn thì rộng, cằm rộng, vai rộng, ngực rộng và nụ cười rộng
miệng trăng xóa tinh quái, và gã cũng rắn nhưng không giống ba, như một
quả bóng chảy rất rắn dưới bề mặt bằng da xờm xoàm. Trên mặt hắn, một
vết sẹo chạy ngang từ sống mũi đến gò má ai đó đã khéo léo tặng trong
một trận ẩu đả gần đây, vết khâu vẫn còn vết sẹo. Hắn đứng chờ, và khi
không thấy ai nhúc nhích để trả lời thì hắn phá lên cười. Đâu có ai hiểu tại sao hắn cười, có gì buồn cười đâu cơ chứ. Nhưng hắn cười không
giống như cái gã Quan hệ Công chúng cười, hắn cười vang, thoải mái, cười nhe hết cả hàm răng và tiếng cười lan rộng ra, chui vào mọi ngõ ngách
của căn nhà tới khi đập vào các bức tường. Không phải như cái cười Quan
hệ Công chúng béo nhẫy. Tiếng cười này là thật. Tôi chợt nhận ra là đã
nhiều năm nay tôi chưa hề được nghe một giọng cười.
Hắn đứng nhìn chúng tôi, nhún nhảy trên đôi giày và cười sằng sặc. Hai ngón tay cái
nhét vào túi, các ngón còn lại xòe ra úp vào bụng. Tôi có thể thấy hai
bàn tay thật lớn và chằng chịt thương tích. Mọi người trong phòng từ con bệnh đến nhân viên đều điếng người bởi điệu bộ, tiếng cười của hắn.
Không ai nghĩ đến chuyện phải chặn hắn lại hoặc nói một điều gì. Cười
chán, hắn bước vào phòng chung. Nhưng tiếng cười lớn vẫn xung quanh như
dư âm còn lại sau khi ta đánh một hồi chuông, tiếng cười đọng trong đôi
mắt, trong khóe miệng tủm tỉm, trong dáng đi ngênh ngang và trong giọng
nói của hắn.
"Qua tên là McMuphy, anh em ạ, R.P.McMuphy, ham chơi bài." Hắn nháy mắt và ngâm nga mấy câu hát: " ‘.. và chỉ nhìn thấy bộ
bài - là qua quẳng tiền ra bàn luôn...’ " rồi lại phá lên cười.
Sau đó hắn sán lại một sới, dùng ngón tay to và thô nhón lên quân bài của một con bệnh Cấp tính, rồi hắn nheo mắt, lắc đầu:
"Thế đấy, cũng chỉ vì cái đó mà qua tới dinh cơ này giải sầu, mua vui cho
anh em quanh bàn bạc. Ở Trại Lao dịch Pendleton qua chẳng còn ai làm vui và qua bảo các sếp cho thuyên chuyển, hiểu chưa? Qua cần thay đổi không khí. Ô hô, mày coi con ngỗng đực này cầm bài kỳ không - cả trại thấy
được bài nó; chà! Qua sẽ vặt sạch các chú như vặt đám lông gà con."
Cheswick xếp bài trong tay lại. Gã tóc đỏ chìa tay cho hắn bắt:
"Chào anh bạn, đang chơi gì thế? Picnochle hả? Giê su ma, hèn nào chú mày cứ
muốn để bài tênh hênh vậy. Tụi bay ở đây không tìm ra một cỗ bài nào khả dĩ sao? Vậy thì được rồi, qua có mang bài theo đây, chỉ phòng hờ thôi,
không phải là những quân bài tầm thường đâu nhé - thấy ảnh chưa? Mỗi
quân một kiểu. Năm mươi hai tư thế."
Cheswick đã trố mắt ra rồi, nhìn tấm bài đó tình trạng hắn chỉ tệ thêm.
"Bình tĩnh nào, đừng có làm bẩn, chúng ta còn tha hồ thời gian mà chơi. Qua
chỉ muốn dùng bài của mình thôi, ít nhất cũng phải hàng tuần tụi bay mới kịp nhận ra đây là quân gì..."
Hắn mặc bộ quần áo trại lao dịch
cũ rích, màu cháo lòng. Mặt, chân, tay, cổ đen cháy như da thuộc vì phải làm việc nhiều ngoài nắng. Trên đầu ngất ngưởng một cái mũ nồi đi mô tô trông như đầu đạn đen trũi, một cái áo vest da vắt qua tay, đôi giày
bụi bặm, xám xịt và nặng trịch, tưởng chỉ cần một cú đá là làm nát đôi
người ta ra. Hắn rời Cheswick, lột mũ ra khỏi đầu đập xuống đùi làm tung lên một đám bụi mù mịt. Một tên hộ lý cầm cái cặp nhiệt độ cứ vật vờ
quanh hắn nhưng chưa kịp lại gần; hắn đã lọt vào giữa đám Cấp tính và
bắt tay hết người này người nọ. Những câu chuyện hắn kể, cách hắn nháy
mắt, giọng nói ồm ồm, cái vẻ nghênh ngang tất cả làm tôi nhớ tới người
quảng cáo ô tô, người bán đấu giá súc vật hay dân buôn ở chợ, đứng trên
sàn rạp tí xíu với những lá cờ bay phần phật sau lưng, chiếc áo sơ mi kẻ ca rô cúc vàng óng làm cho ai nấy đều quay về phía hắn như bị nam châm
hút.
"Tụi bay biết không, sau vài vụ cãi cọ hơi ồn ĩ ở trại lao
dịch, tòa bèn cho rằng qua bị bệnh thái nhân cách. Còn qua, chẳng lẽ cãi lại tòa? Bố khỉ, qua không định cãi, cá một ăn mười luôn. Cứ cho qua là thần kinh, là chó dại hay ma sói hay gì gì đi nữa cũng được, miễn là
qua thoát khỏi ruộng đậu cô ve, bởi vì qua chẳng phiền gì nếu từ giờ đến chết cũng không bao giờ ôm lấy cái cuốc nữa. Người ta bảo với qua rằng, người thái nhân cách là người cãi lộn quá nhiều và phang quá nhiều em,
nhưng cái đó thì mấy chả không đúng tí nào, phải không tụi bay? Thử nghĩ xem, làm gì có thằng nào chết vì thừa cái đĩ chứ? Chào chú em, chú em
tên chi? Qua là McMuphy và qua xin cá với chú em hai đô la ngay tại trận là chú em không biết trên tay mình có mấy điểm. Không được nhìn! Hai đô la, nào! Mẹ kiếp, Sam, mày có ngừng khua khoắng cái nhiệt kế chết tiệt
ấy cho tao một phút được không?"