Tình hình như thế kéo dài cho đến tận tháng Sáu. Màu hạ năm nay, thời tiết
nóng rực khác thường, mới sáng sớm mỗi ngày, mặt trời đã khạc ngọn lửa
nóng phừng phừng xuống mặt đất.
Một hôm sau giờ Ngọ, mặt trời vốn chói chang lóa mắt bỗng nhiên biến mất, đất trời trở nên âm u mù mịt,
làm người ta cảm thấy nặng nề khách thường. Tôi đang dỗ dành Linh Nhi bi bô tập nói trước mặt Lão phu nhân, bỗng nhiên có hạ nhân vào bẩm báo:
“Bẩm Lão phu nhân, bên ngoài có hai bổ khoái nói muốn gặp người”.
Sắc mặt Lão phu nhân nhất thời có phần kinh hãi, nói với tôi: “Từ xưa đến
nay Thẩm gia không giao du với quan phủ, bỗng nhiên sao lại có hai bổ
khoái đến đây, có việc gì thế nhỉ?”.
Tôi cũng không để tâm lắm, đáp: “Lão phu nhân, bất kể ra sao thì người vẫn nên gặp bọn họ đi, dù gì cũng là người của nha môn”.
Lão phu nhân gật đầu nói: “Cũng phải, gặp cũng không sao”, Lão phu nhân lập tức căn dặn hạ nhân mời hai bổ khoái kia vào.
Hai bổ khoái nọ trên người vận y phục sai dịch đỏ thẫm, khác với y phục nha dịch màu xanh sẫm của bổ khoái trong huyện, có lẽ là người nơi khác.
Lão phu nhân ngay lập tức mời hai người bọn họ ngồi, bảo nha hoàn dâng
trà, rồi mới lên tiếng: “Chẳng hay hai vị bổ khoái đại nhân là người chỗ quan nha nào? Hôm nay đến Thẩm gia ta có chuyện gì không?”.
Có
một bổ khoái cao to chắp tay nói: “Lão phu nhân, lần này ty chức phụng
mệnh của Đỗ Diên Sùng Đỗ đại nhân, đặc biệt đến Thẩm phủ mời Lão phu
nhân lên huyện nha một chuyến”. Tôi nghe thế, có chút nghi ngờ hỏi: “Đỗ
đại nhân và Thẩm gia chúng tôi vốn là chỗ thông gia. Đỗ đại nhân đến
đây, sao không tới quý phủ chúng tôi chơi mà lại muốn mời Lão phu nhân
đến huyện nha chứ?”.
“Việc này…” Bổ khoái cao to hơn một chút
nghe tôi hỏi thế, hổi lâu mới lên tiếng: “Lần này Đỗ đại nhân đến Duy
huyện không phải để tới thăm tiểu thư nhà chúng tôi, mà là vì một vụ án
mạng”.
“Án mạng?” Điều này, đừng nói là tôi, ngay cả Lão phu nhân nhất thời cũng kinh ngạc đôi chút, bà hỏi: “Rốt cục là án mạng gì? Sao
lại mời Lão phu nhân đến đó?”.
Bổ khoái ục ịch hơn nói: “Thẩm lão phu nhân, tôi cũng không ngại nói rõ hơn. Khổ chủ của án mạng này tố
cáo với đại nhân chúng tôi, hung thủ là bà”.
Lão phu nhân lập tức biến sắc, bà quát hỏi: “Là ai đến tố cáo lão thân? Cho tới giờ lão thân không ra khỏi cửa, khi nào lại dính dáng đến án mạng chứ?”. Tôi cũng
cười bồi, nói: “Phải đó, hai vị bổ khoái đại ca, chẳng lẽ là nhầm ư?”.
Hai bổ khoái kai nhìn Lão phu nhân, vẫn là bổ khoái cao to lên tiếng: “Lão phu nhân, loại án mạng này, chúng tôi sao có thể nhầm người. Người tố
cáo bà cũng không phải hạng vô danh tiểu tốt gì, cũng coi như là người
đứng đầu Duy huyện, đó chính là Huyện lệnh Duy huyện Mai Mặc Mai đại
nhân”.
“Hả?” Lão phu nhân hỏi: “Vì sao Mai đại nhân lại tố cáo ta? Ông ta có thể tố cáo ta tội gì?”.
Bổ khoái ục ịch kia nói: “Thẩm lão phu nhân, Mai đại nhân tố cáo với Đỗ
đại nhân rằng bà bức tử con gái ruột của ông ấy là Mai Nhiêu Phi, xem
mạng người như cỏ rác, tội không thể tha thứ”. Không nói tới Lão phu
nhân sau khi nghe xong những lời này, vẻ mặt khiến người ta khiếp sợ ô
cùng, mà riêng tôi cũng nghĩ mãi chưa ra. Chuyện Mai Nhiêu Phi đã qua
lâu như vậy, lúc ấy Lão phu nhân cũng phái người báo cho Mai Mặc rằng
con gái ông ta qua đời vì một cơn bạo bệnh. Mai Mặc ước chừng đã nghe
được chân tướng từ phía Tiêu Nhĩ, thấy Lão phu nhân báo thế, ông ta cũng không nói gì, và cũng không có ý muốn truy cứu.
Thi thể của Mai
Nhiêu Phi đã được Thẩm Phúc chôn cất, ngay cả một cỗ quan tài mỏng cũng
không có. Thẩm gia chưa từng tổ chức tang lễ này nọ cho Mai Nhiêu Phi,
Mai Mặc cũng không trách tội. Nhưng vì sao đến hôm nay, ông ta lại truy
cứu? Hơn nữa, còn không nói một lời mà kiện Lão phu nhân lên tận chỗ Tri phủ Đỗ Diên Sùng, chuyện này thật sự làm cho người ta nghĩ mãi không
ra.
Lúc Lão phu nhân vẫn còn đang kinh ngạc, bổ khoái cao to kia
đã đứng lên, hai tay chắp thành quyền nói: “Giờ mời Lão phu nhân theo
chúng tôi lên huyện nha một chuyến. Nếu Lão phu nhân có cần dặn dò gì
đừng ngại dặn dò luôn”.
Tôi thấy Lão phu nhân nhất thời có phần
hoảng hồn chưa ổn định lại, bởi thế nên nói với hai vị bổ khoái: “Hia vị bổ khoái đại ca, có lẽ các vị cũng biết, Thẩm gia chúng tôi là danh gia vọng tộc trong Duy huyện, lại phụ trách nấu rượu cho hoàng gia. Lần này Lão phu nhân đến nha môn, tuy rằng chẳng mấy là có thể về, nhưng có một số việc vặt thật sự không thể không dặn dò được. Mời hai vị bổ khoái
đại ca về huyện nha hồi báo với Tri phủ Đỗ đại nhân như vậy trước, Lão
phu nhân chúng tôi sẽ đến sau”.
Hai bổ khoái kia đưa mắt nhìn
nhau, có phần khó xử: “Nhưng lệnh của Đỗ đại nhân là phải… lập tức đưa
Lão phu nhân đến huyện nha”.
Tôi cười bảo: “Vậy thì làm phiền hai vị bổ khoái đại ca về nói với Đỗ đại nhân rằng, việc này là ý của tôi.
Tôi là Lãnh Cửu Dung, bằng hữu của Tiểu Lang Tiết vương gia, tôi tin
rằng Đỗ đại nhân sẽ giữ thể diện cho Tiết vương gia”.
Hai bổ khoái kia nghe thấy tên của Tiết Vương gia, vẻ mặt tức khắc trở nên kính nể: “Tất thảy cứ làm theo lời phu nhân nói”.
Tôi gật gật đầu, nói: “Nếu vậy, cảm tạ hai vị bổ khoái đại nhân”. Lúc này
tôi mới ra lệnh để hạ nhân lấy ngân lượng đưa cho hai người bọn họ rồi
tiễn họ ra khỏi phủ.
Sau khi hai bổ khoái kia đi rồi, vẻ mặt Lão
phu nhân vẫn có chút khó coi, bà nói: “Nghiệp chướng mà ! Nghiệp chướng
mà! Quả là nghiệp chướng mà! Thẩm gia ta mấy năm nay sao mà gia môn bất
hạnh thế?”.
Tôi bế Linh Nhi, nói: “Lão phu nhân, việc này, trước
tiên người đừng hoảng sợ. Theo con thấy, bất kể là có người có ý định
hãm hại Thẩm gia, khơi mào rắc rối cũng được, hoặc là Mai đại nhân thật
sự thay đổi ý định, muốn báo thù cho con gái cũng xong, việc khẩn cấp
chúng ta cần làm trước mắt là tìm một trạng sư thật giỏi”.
Lão
phu nhân gật đầu: “Con nói rất phải, Cửu Dung, việc này đã mang lại
phiền toái cho con rồi. Kỳ thật nếu ngày hôm đó ta chịu tha cho Mai
Nhiêu Phi thì sẽ không có hậu quả như hôm nay. Quả tình là nghiệp chướng mà”.
Tôi biết tính tình Lão phu nhân cương nghị, muốn bà thừa
nhận sai lầm thì quả là không dễ dàng, hiện giờ bà lại có thể nói ngay
trước mặt tôi, hơn nữa còn rất ăn năn, thật sự là cực kỳ hiếm thấy.
Nhưng nếu sớm biết có ngày hôm nay, hà tất khi xưa còn làm vậy?
Tôi nghe bà nói thế, không thêm lời nữa, chỉ dặn dò Khánh thúc đi mời trạng sư giỏi nhất trong Duy huyện.
Linh Nhi đã hơi đói bụng, tôi bèn sai vú em đưa đi uống sữa. Tôi và Lão phu
nhân nói chuyện câu được câu chăng thì thấy Minh Nguyệt Hân Nhi chạy xộc vào. Trước tiên con bé chào hỏi Lão phu nhân rồi chạy đến nói với tôi:
“Thiếu phu nhân em có chuyện muốn nói với cô và Lão phu nhân”.
Tôi cười bảo: “Nha đầu ma mãnh này, em có cách nào thì đừng ngại nói ra”.
Minh Nguyệt Hân Nhi có phần ngượng ngập đáp: “Thiếu phu nhân, em muốn chuộc thân rời đi”.
Tôi nghe xong, không thấy ngạc nhiên, chỉ hỏi: “Em có tính toán gì chưa?”.
Con bé đáp: “Đến giờ Tiêu Tiếu cũng tích góp được chút bạc rồi. Tận đáy
lòng huynh ấy cũng không thích cuộc sống có nhiều thị phi. Bởi thế hai
người chúng em tính rằng chờ sau khi em chuộc thân xong, sẽ về quê huynh ấy ở Từ Châu thành thân, sau đó chàng cấy cày thiếp dệt vải, sống những ngày yên bình. Thiếu phu nhân, em biết hiện Thẩm gia đúng thời kỳ rối
ren, lúc này chúng em bỏ cô mà đi thì quả tình không phải. Nếu cô không
muốn chúng em đi, chúng em sẽ không đi nữa, ở lại giúp đỡ cô”.
Tôi lắc đầu nói: “Trai khôn dựng vợ, gái lớn gả chồng. Đây vốn là chuyện
hợp tình hợp lý, sao có thể vì Thẩm gia nhiều việc mà không để em đi?
Một đại gia tộc lớn như Thẩm gia, lúc nào chẳng có nhiều việc. Ta giữ
các em lại được một lúc, chứ có giữ các em được cả đời không? Em cứ yên
tâm xuất giá đi!”. Minh Nguyệt Hân Nhi nghe tôi nói vậy, da mặt nhất
thời đỏ ửng lên.
Con bé lại đi đến trước mặt Lão phu nhân, quỳ
xuống nói: “Lão phu nhân, người nuôi Minh Nguyệt Hân Nhi con khôn lớn
nếu không có người, cũng sẽ không có Minh Nguyệt Hân Nhi này. Trước kia
con luôn làm người tức giận , người đừng để bụng. Sau khi con đi rồi,
con sẽ thường xuyên nhớ đến người. Người phải cố gắng chăm sóc cho
mình”. Minh Nguyệt Hân Nhi nói xong, có phần nghẹn ngào.
Lão phu
nhân lại đích thân đỡ con bé dậy: “Con ngoan, con ngoan. Con theo ta
ngần ấy năm, cũng hầu hạ ta ngần ấy năm. Ta đã coi con như con gái của
ta rồi. Tiêu Tiếu kiai cũng là một người không tệ. Lúc đầu ta nghĩ oan
cho nó, nhưng sự thật thì không phải vậy. Minh Nguyệt Hân Nhi, con cũng
đừng nói chuộc thân hay không chuộc thân gì hết. Chờ sau khi ta xong vụ
kiện này, ta nhất định sẽ gả con xuất giá rình rang như gả con gái ta
vậy. Còn tặng cho con của hồi môn thật hậu, để con và Tiêu Tiếu sống
thật thoải mái. Thẩm gia chúng ta đã lâu rồi không có chuyện vui, cũng
nên làm chuyện gì đó náo nhiệt một chút !”.
Minh Nguyệt Hân Nhi
vốn là người xử sự theo cảm tính, nghe Lão phu nhân nói xong thì nước
mắt lưng tròng, một lúc sau mới lên tiếng: “Cảm tạ Lão phu nhân”.
Đúng lúc này, Khánh thúc được tôi phái đi mời trạng sư đã ủ rũ trở lại. Thấy ánh mắt ông, tôi liền biết lo liệu mọi sự không hề thuận lợi.
Tôi hỏi: “Khánh thúc, sao thế?”. Khánh thúc đáp: “Lão phu nhân, Thiếu phu nhân…”. Nói đến đây, ông lập tức trở nên ấp úng.
“Dạ”. Khánh thúc nói, “Tôi đi mời mấy đại trạng sư trong huyện, thế nhưng khi bọn họ nghe nói là vụ kiện của Lão phu nhân thì không ai chịu nhận.
Chẳng còn cách nào, tôi lại đi tìm mấy tiểu trạng sư khác, nhưng bọn họ
vẫn không chịu. Tôi nghe ngóng hồi lâu mới biết rằng, thì ra Mai teri
huyện đã ngầm nói với những trạng sư đó, nếu ai muốn làm trạng sư cho
Lão phu nhân thì tức là gây sự với Mai tri huyện. Tục ngữ nói huyện quan không bằng hiện quản [1]. Mai đại nhân đã phong thanh như thế, ai còn
dám nhận vụ kiện này nữa?”.
[1] Ý muốn nói khi có việc gì đó xảy ra, tìm người quản lý cấp cao thì chẳng thà tìm người quản lý địa phương trực tiếp còn hơn.
Tôi nghe xong lời Khánh thúc nói, trong lòng chấn động, càng thêm khẳng
định chuyện này có người tính toán phía sau, muốn gây khó dễ cho Lão phu nhân và Thẩm gia. Nhưng tôi nghĩ cả buổi cũng không ra được là ai. Nếu
là phu thê Thẩm Tề , chỉ e bọn họ thật sự không có bản lãnh lớn đến thế, khiến Huyện lệnh ra tay bán mạng cho mình. Về phần Cúc ma ma, lại càng
không thể.
Khuôn mặt Lão phu nhân phủ một tầng khí lạnh, không
nói không rằng. Tôi lên tiếng: “Khánh thúc, nếu Thẩm gia chúng ta chịu
chi ra nhiều bạc, chẳng lẽ cũng không ai dám nhận vụ kiện này à?”.Khánh
thúc lắc đầu đáp: “Phí mời trạng sư bình thường cùng lắm chỉ mấy trăm
lượng thôi. Tôi đã ra giá đến một vạn lượng, thế mà vẫn không có ai chịu ra mặt. Bạc dĩ nhiên quan trọng, thế nhưng những người này còn băn
khoăn, chính là tính mạng của bản thân và người thân họ nữa”. Tôi gật
đầu, nói: “Vậy thì ra roi thúc ngựa, đi sang huyện khác bên cạnh mới
trạng sư đến đây vậy”.
Khánh thúc vẫn lắc đầu, ông thở dài nói:
“Lão phu nhân, những lời này tôi vốn không nên nói ra, tránh cho người
nghe xong đau lòng. Nhưng mà tôi nghe trạng sư Trần Thiên Mật quen thân
với tôi nói, trạng sư trong tỉnh đã được hạ lệnh thông cáo rằng, Lão phu nhân bức tử con dâu, tội nghiệt ngút trời, nhất định là lẽ trời vằng
vặc, báo ứng xác đáng, chỉ cần là trạng sư Sơn Đông, không ai được phép
nhận vụ kiện của Lão phu nhân. Nếu ai ra mặt giúp Lão phu nhân, sẽ bị
hủy đi tư cách trạng sư”.
Lão phu nhân nghe nói thế, sắc mặt tức
khắc trở nên trắng bệch, nhất thời bệnh khí công tâm, lên cơn ho suyễn,
cuối cùng lại thổ ra máu. Minh Nguyệt Hân Nhi vội đấm lưng cho Lão phu
nhân.
Tôi nhất thời cũng nhíu mày không lên tiếng. Chuyện đến
nước này đã rất rõ ràng, có người cố ý phá rối sau lưng, muốn lật đổ
Thẩm gia. Hơn nữa, người này chắc chắn là kẻ có quyền cao chức trọng,
nói không chừng, chính là Tri phủ Đỗ Diên Sùng kia. Bởi người có thể
khiến toàn bộ trạng sư trong tỉnh không ai dám nhận vụ kiện của Thẩm gia cũng chỉ có thể có mình lão. Tuy rằng Đỗ Linh Nhược gả vào Thẩm gia,
nhưng trước sau đủ việc xảy ra, hơn nữa Đỗ Linh Nhược cũng chỉ là bình
thê của Thẩm Hồng, chẳng hề được Thẩm Hồng săn sóc yêu chiều. Có lẽ vì
Đỗ Diên Sùng yêu thương con gái, ghi hận trong lòng, đây cũng không phải là chuyện không thể. Mà nay, vụ kiện này lại do lão làm chủ thẩm, tình
hình xem ra vô cùng bất lợi với Lão phu nhân, với Thẩm gia.
Lão phu nhân vất vả lắm mới nén được cơn ho, hỏi tôi: “Dung Nhi, theo ý con, chuyện này phải làm sao bây giờ?”.
Toi cười, an ủi bà: “Binh đến tướng chặn, nước đến đất chặn. Nếu quả thật
không có trạng sư, tự chúng ta đi cãi vụ kiện này đi. Cái chết của nhị
đệ muội ngày hôm đó không có quan hệ trực tiếp với Lão phu nhân. Tuy
rằng Lão phu nhân có bắt buộc muội ấy rời khỏi Thẩm gia, đúng là có quá
đáng đôi chút, nhưng cũng chỉ bởi muội ấy làm việc sai trái, mà Lão phu
nhân lại đương cơn giận dữ. Tội bức tử vừa nói hiển nhiên là không thể
thành lập”.
Lão phu nhân nghe tôi nói vậy, vẻ mặt cũng dịu đi
vài phần, nhưng không phải không còn lo âu: “Nếu Mai Mặc tìm được người
một mực chắc chắn rằng ta bức tử Phi Nhi, chúng ta lại không có trạng
sư, vậy thì phải tính sao?”.
Tôi biết hiện giờ Lão phu nhân đang
hoang mang lo sợ, trong lòng cũng hiểu được có thể là do có người rắp
tâm muốn hại bà – chủ Thẩm của vụ án này – nhưng lại không tiện nói ra.
Nghe bà hỏi thế, tôi cũng nhất thời khó mà trả lời.
Minh Nguyệt
Hân Nhi bỗng nhiên mở miệng: “Đúng rồi, mọi người không nhắc tới em cũng thiếu chút quên luôn, em có quen một trạng sư đấy!”.
Nghe Minh
Nguyệt Hân Nhi nói thế, tôi hỏi lại: “Minh Nguyệt Hân Nhi, người mà em
quen thì ta cũng biết hơn phân nửa, sao em lại quen một trạng sư chứ? Ta chưa từng nghe em nhắc đến”.
Minh Nguyệt Hân Nhi có phần đắc ý
nói: “Thiếu phu nhân, chuyện cô không biết về em còn nhiều lắm. Nhưng mà trạng sư này mọi người đều biết cả”.
“Ai?” Tôi và Lão phu nhân đồng thanh hỏi.
Minh Nguyệt Hân Nhi reo lên: “Người đó chính là….. Tiêu Tiếu!”.