Vị Thị lang thuộc phe Dương gia giơ thẻ ngọc, hùng hồn bày tỏ:
“Điện hạ, trùng tu kênh đào, chia dòng đổ ra Tây Hải là có lợi cho đất nước. Thành trì ven bờ tại Uyển Châu, Trung Châu năm
nào cũng chịu khổ do lũ lụt. Nếu trùng tu kênh đào thì có
thể khiến dân sinh hai bên bờ được an ổn, khiến Đại Sở ta được
giàu mạnh!”
Thị lang bên phe Lý gia lại phản bác: “Trùng tu kênh đào cần tiêu tốn vô số vàng bạc. Hiện tại quốc khố
trống rỗng, Man tộc phía bắc lại lăm le, chỉ riêng quân phí cho
Lan Châu thôi đã không đủ rồi, còn đòi tu bổ kênh đào nữa. Đại
nhân là muốn giết hết đám quan chức Hộ bộ bọn ta sao?”
Lời này vừa được đưa ra, triều đình mới yên tĩnh được một chốc lại trở nên ầm ĩ.
Chung Ly Trần nhìn người cầm đầu hai phe im lặng đứng giữa bá quan,
khóe miệng khẽ cong, vẻ mặt trào phúng. Từ khi vào hạ, lũ
lụt làm ngập Uyển Châu thì hai phái đã tranh chấp không ngừng.
Đầu tiên là xâu xé nhau chuyện cứu tế, hạ Thứ sử và Tham
tướng của đối phương, lại nuốt ngân lượng dùng để cứu trợ
thiên tai, rồi vì chức quan vào tiếp nhận sau đó mà đánh đến
sống chết. Cãi nhau cãi đến Trung thu, giờ còn dòm ngó tới
quốc khố.
Kim thượng đăng cơ mười tám năm, trầm mê tu
đạo, không lo quốc chính. Thái Nhất Quan tuy lấy danh nghĩa tu
sửa quan cho thần nữ nhưng vướng bởi Giám Thiên Ty cùng các tín
đồ nên cũng không dám xây dựng quá rầm rộ, làm hao tài tốn
của. Nhưng đám người trên triều thì lại khác. Hôm nay sửa đưởng thủy, ngày mai lót đường bộ, ngày mốt khai chiến với Tố Bắc. Mười mấy năm trôi qua, không biết đã lừa của quốc khố hết bao
nhiêu ngân lượng.
Tỷ như chuyện sửa kênh đào lần này, bốn năm trước Xu Mật Viện đã hạ chỉ sửa một lần. Nhưng cầm cự chưa được năm năm, đê vẫn
vỡ, Uyển Châu vẫn ngập, Hộ bộ lại phải bỏ tiền. Những người
có mặt trong điện hiện tại đều cho rằng Thái tử mười lăm tuổi vừa được sắc phong chưa đến một năm này cũng dễ gạt như phụ
thân mê muội của nàng, thế là lại mở miệng lừa tiền.
Chung Ly Trần tuy còn nhỏ, mười lăm năm đầu đời đều bị nhốt trong
Thái Nhất Quan thắp hương, niệm kinh hệt như những người con
khác của Hoàng đế, nhưng nàng không ngu dốt. Từ khi được sắc
lập thành Thái tử, cùng muội muội khoác lên mình cái vỏ bọc
Thái tử thì dựa vào sự phụ tá của Nhẫm Nhiễm cùng Đại Ty
Mệnh ở Giám Thiên Ty, nàng đã được nghe và hiểu đủ chuyện
phát sinh từ khi phụ hoàng mới đăng cơ, cũng xem như rõ hết những
lề thói trong triều. Nàng và Chung Ly Yên chỉ vừa được sắc
phong, căn cơ còn chưa có người để sử dụng, dù cho biết các dự
định của đại thần cũng đành giả ngu, cái nào ngâm được thì
ngâm, để hai phe Dương Lý xé nhau thỏa thích.
Cũng như
bình thường khi Chung Ly Yên thượng triều, cuối buổi, hai phe hậm hực ra về. Chung Ly Trần theo Đại Ty Mệnh cùng các Thái phó đi học, bữa trưa cũng không kịp ăn đã vội chạy về Đông Cung.
Vừa bước vào điện, thị nữ đứng hầu một bên đã tiến lên giúp
nàng cởi áo khoác ngoài, treo lên. Chung Ly Trần vừa chỉnh lại y quan vừa cau mày hỏi: “Người của Thái y viện đã tới chưa? Nói bệnh Trưởng Công chúa thế nào?”
“Vâng.” Thị nữ ứng tiếng. Chung Ly Trần vòng qua điện bên của Đông Cung, bước đến trước giường, nhìn gương mặt đang say ngủ kia rồi mới an tâm xoay người đi sang thư phòng.
Bữa trưa dùng xong
chưa được bao lâu thì thị nữ đã đến thông báo Trưởng Công chúa
tỉnh. Nghe thế, Chung Ly Trần vội đến bên giường, vừa vào đã
thấy Chung Ly Yên đang tựa tại đầu giường.
Nàng mặc trung y trắng tuyết. Gương mặt quá mức nhu hòa kia vì phong hàn mà
càng lộ vẻ điềm đạm, đáng yêu. Chung Ly Trần thấy thị nữ hầu
bên cạnh đang vắt khăn gấm giúp nàng lau mặt bèn bước đến,
nói: “Các ngươi lui xuống chuẩn bị thiện hết đi, chỗ này để ta được rồi.”
Các thị nữ xưng vâng, rồi đứng dậy lui ra
ngoài điện, chỉ còn lại hai tỷ muội Thái tử và Công chúa ở
cùng nhau. Trần ngồi bên giường, một lần nữa vắt khô khăn gấm,
đắp lên gương mặt tái nhợt, mịn màng của muội muội, dịu giọng nói: “Sáng nay uống thuốc, có thấy khá hơn chút nào chưa?”
Yên gật đầu, rồi mở mắt ra khi sự ấm áp trên mặt rút đi. Nàng
nhìn lên mặt Chung Ly Trần, hỏi: “Còn Trần thì sao? Hôm nay
thượng triều có được không?”
“Vẫn thế. Hai con sói kia
cắn nhau dữ dội, nhờ vậy mà ta được thanh tịnh.” Trần nói,
rồi buông khăn gấm, lau khô tay, áp lên trán Yên, cau mày, “Sáng
nay lúc dậy rờ thấy nóng. Bây giờ đã đỡ hơn một chút rồi.
Muội nghỉ ngơi cho tốt, không nên lo nghĩ mấy chuyện rối loạn
trong triều kia làm gì.”
“Từ khi lên làm cái chức Thái
tử rách này, cuộc sống còn cực khổ hơn so với lúc ở trong
quan.” Trần nói thế. Nàng nhìn gương mặt rõ là đã trở nên gầy gò của muội muội mà đau lòng không thôi.
Yên nở nụ
cười, mềm giọng đáp lời: “Nào có cực khổ như Trần nói chứ?
Đông Cung tốt hơn trong quan nhiều. Người hầu kẻ hạ, cẩm y ngọc
thực, các Thái phó cũng chỉ dạy rất tận tâm, nói sao…”
Nàng còn chưa kịp nói hết câu thì Trần đã ngắt lời: “Nói sao cũng
không tốt bằng trong quan. Mặc đạo bào, ăn món chay, ngày ngày
thắp hương niệm kinh, sau đó chờ gia quan, hoặc phong Vương, hoặc
xây phủ Công chúa. Nào có như bây giờ, ngâm mình trong vũng bùn, chẳng thể được tự do.”
Yên mím môi, nhìn Trần với gương mặt sắc bén hơn mình nhiều, cười cong mắt: “Thứ mà đại ca
khao ao ước, tỷ lại so sánh với vũng bùn. Nếu hắn còn trong
quan, chắc sẽ bị tỷ làm tức điên.”
Đại ca mà Yên nói
chính là Đại Hoàng tử được phong làm Trung Châu Vương sau buổi
tế thiên lựa chọn Thái tử đầu năm.
Tất cả con cái của
Sở Linh Đế, sau khi được ba tuổi đều sẽ ôm vào Thái Nhất Quan
tu đạo. Những đứa nhỏ này khi còn bé đều không được yêu thương, nên ở cùng nhau vẫn khá tốt. Nhưng khi tuổi dần lớn lên, nghe
nhiều những lời bịa đặt xấu xa rồi cũng nảy sinh khoảng cách.
Trần Yên thông tuệ từ bé. Lần tế tự nào đó, chính
miệng Hoàng đế khen ngợi Yên mấy câu, thế là bị Đại Hoàng tử
vốn khát khao sự quan tâm từ phụ thân ghi hận. Khi các thầy dạy
trong quan giảng đạo, Đại Hoàng tử nếu không phải làm hỏng
giấy bút của Yên thì chính là kéo tóc bắt nạt, hoàn toàn
không có bộ dáng của một người làm ca ca.
Nhưng hắn bắt nạt Yên như thế rồi cũng không được lợi lộc gì, lúc nào cũng bị Trần đánh ngược trở lại. Lần nghiêm trọng nhất chính là
Yên dùng cái chặn giấy đập vào chân hắn, rùm beng đến tận
trước mặt vị phụ thân không màng quan tâm của các nàng, sau đó
bị phạt nhẹ là nhốt vào phòng tối chép Đạo kinh một tháng.
Đại Hoàng tử đánh không thắng, bèn chuyển qua hành hạ những tiểu
đạo nhân địa vị thấp hơn mình. Sau một buổi kinh khóa nào đó,
Trần phát hiện Đại Hoàng tử bắt một tiểu đạo đồng mới năm
tuổi nhịn đói quỳ trên mặt đất. Không nhìn nổi, nàng bèn dặn
người dúi cho đạo đồng kia một cái bánh bao. Sau thấy Đại
Hoàng tử cứ phạt đánh đập đạo đồng ấy mãi, nàng mới hỏi rõ
nguyên do, biết chỉ là Đại Hoàng tử tâm trạng không tốt nên
trút giận lên tiểu đạo đồng, nàng giận quá, lập tức dẫn
người đi.
Tiểu đạo đồng này tên Nhẫm Nhiễm, sau này
được Đại Ty Mệnh chọn trúng, trở thành Ty Mệnh trong Giám Thiên Ty bây giờ.
Đại Hoàng tử cảm thấy chuyện Trần dẫn
người đi là làm hắn mất mặt, thế nên lại càng không ưa Trần
Yên. Mối thù này càng kết càng sâu.
Sau này dần lớn
lên, Đại Hoàng tử cũng đến tuổi nghị chính. Hoàng đế chưa lập trữ, lại không có trung cung, Đại Hoàng tử thân là trưởng tử
bèn hướng đến trữ vị. Hắn bận rộn tranh đấu với Nhị Hoàng
tử trên triều. Ân oán với Trần Yên cũng dần phai nhạt theo năm
tháng.
Hắn đã chờ hai năm, từ mười lăm chờ đến mười
bảy, Hoàng đế cuối cùng cũng chịu lập Thái tử. Nhưng Thái tử không phải hắn, mà là Chung Ly Trần, người mà Giám Thiên Ty hỏi Đông Hoàng ra được.
Yên cũng hiểu. Bắt đầu từ hôm ấy, các nàng hoán đổi cuộc sống cho nhau.
Nói là trao đổi thân phận thật ra cũng không đúng, bởi vì Trần
không muốn trở thành Thái tử, cũng không muốn làm Trưởng Công
chúa. Nàng chỉ muốn mau chóng lớn lên, rời khỏi Thái Nhất
Quan. Bất kể là phong Vương hay trở thành Công chúa, chỉ cần
dắt Yên cùng rời khỏi Nguyên Châu, đi ngắm nhìn đất trời tự do.
Nhưng Yên thì khác. Nàng đã làm Thái tử, là muốn trở thành một Thái tử tốt.
Ngày trao đổi thân phận, Yên đã nói gì nhỉ?
Nàng nói: “Ta không muốn giống như phụ hoàng. Bên ngoài nước lũ
ngập trời, trong quan lại mịt mờ hương khói. Tâm hướng về Thần
Quốc, lại khiến trần gian biến thành địa ngục.”